En 1991, la tuberculose a tué 12 détenus et un gardien de prison dans l’État de New York. “Dans les prisons, nous allons pouvoir la juguler, a déclaré le docteur George DiFerdinando, mais le vrai problème est de savoir comment l’enrayer maintenant qu’elle s’est installée dans la population.”

L’Organisation mondiale de la santé signale que 1,7 milliard de personnes, presque un tiers de la population mondiale, sont porteuses du bacille tuberculeux. Chaque année, la maladie se développe chez huit millions d’entre elles et en emporte trois millions.

La tuberculose: une vieille ennemie qui a appris de nouveaux tours

En 1947 est apparue la streptomycine, le médicament qui devait faire reculer la tuberculose. À l’époque, on pensait même éliminer celle-ci une fois pour toutes. Mais, dans certains pays, le réveil a été rude. Ces dernières années, en effet, les cas de tuberculose se sont multipliés de façon très nette. “Des zones de pauvreté en Amérique présentent des taux de tuberculose plus élevés que ceux des pays les plus pauvres de l’Afrique subsaharienne”, révèle le Washington Post. La Côte d’Ivoire connaît actuellement ce qu’un journal local a appelé “une résurgence brutale de la tuberculose”.

“Nous savions la guérir, déplore le docteur Michael Iseman. Nous la tenions. Malheureusement, nous nous sommes relâchés.” Qu’est-​ce qui a donc empêché la victoire sur la tuberculose?

SIDA. Le SIDA passe pour l’un des principaux responsables de la résurgence de la tuberculose, car il prive le malade de toute défense contre l’infection. “À moins que leur décès ne survienne auparavant par une autre cause, la quasi-totalité des sidéens porteurs du bacille tuberculeux développeront la maladie”, affirme le docteur Iseman.

Environnement. Les prisons, les maisons de retraite, les asiles pour sans-abri, les hôpitaux et autres établissements de ce genre peuvent devenir de véritables foyers d’infection par la tuberculose. Par exemple, le docteur Marvin Pomerantz raconte que, dans un hôpital, l’utilisation d’un médicament en aérosol a aggravé la toux de patients atteints de pneumonie et provoqué une véritable épidémie de tuberculose parmi les membres du personnel.

Manque de moyens. Dès qu’il a semblé que la tuberculose était jugulée, les fonds se sont taris et le public s’est intéressé à autre chose. “Au lieu d’éliminer la tuberculose, explique le docteur Lee Reichman, nous avons éliminé les programmes de lutte contre la tuberculose.” Le biochimiste Patrick Brennan se rappelle: “Au début des années 60, je travaillais d’arrache-pied sur la résistance de la tuberculose aux médicaments, puis j’ai décidé de laisser tomber, estimant que la maladie était vaincue.” Ainsi, la résurgence de la tuberculose a pris de nombreux médecins par surprise. “En une semaine [en automne 1989], témoigne l’un d’eux, j’ai enregistré quatre nouveaux cas de cette maladie que, d’après mon professeur de médecine, je ne devais jamais revoir.”

“Les gens doivent prendre conscience que la tuberculose est de retour, et qu’elle est plus virulente que jamais”, avertit de son côté le docteur Lee Reichman, spécialiste de la tuberculose.