Alors qu’il passait la nuit chez un frère de Mbale, un missionnaire entendit des individus s’acharner sur sa voiture garée dans la cour. Comme les voleurs étaient probablement armés, il décida de les laisser voler ce que bon leur semblait. Le lendemain matin, il manquait à la voiture deux roues, ainsi que la roue de secours et le pare-brise. Le missionnaire emprunta deux roues, dont les pneus étaient quasiment lisses, et poursuivit sa route sans pare-brise pour rejoindre Kampala, 240 kilomètres plus loin. La route traversait la dangereuse zone de forêts, mais tout se passa bien, pas une seule crevaison, sauf qu’il prenait le vent et la pluie dans la figure!

Il y avait grand besoin d’aide, car il ne se trouvait en Ouganda qu’un ancien pour huit congrégations. On décida de refaire une demande en vue de l’entrée de missionnaires. En septembre 1982, deux missionnaires célibataires, Ari Palviainen et Jeffrey Welch, débarquèrent à Kampala au milieu du tumulte généralisé. Le couvre-feu était toujours en vigueur dès 18 h 30, et les nuits étaient ponctuées par les coups de feu et les accrochages. Des proclamateurs disparaissaient et l’on craignait pour leur vie. Certains sont réapparus, d’autres non. En tout, huit proclamateurs ougandais ont perdu la vie dans les troubles qui ont suivi la guerre de 1979.

En février 1983, les permis de séjour des missionnaires furent délivrés, et en avril de cette année-​là une maison de missionnaires fut ouverte dans un endroit relativement sûr. Quatre diplômés de Galaad courageux y logeaient, dont Heinz et Marianne Wertholz. La politesse des Ougandais et leur respect pour la Bible ont fait oublier à ces missionnaires les difficultés économiques, les routes en piteux état, l’insécurité et les nuits agitées. Il n’était pas rare qu’ils dirigent chacun 10 à 15 études bibliques. Un certain mois, les quatre missionnaires ont distribué en tout 4 084 périodiques!

“C’est lui!”

Dans un village du centre de l’Ouganda, un homme entra en possession du livre Vérité. Il discerna rapidement quel genre de trésor il possédait là. Il lut et relut ce livre et commença à donner le témoignage à tous ceux qu’il rencontrait. En fait, il se disait Témoin de Jéhovah alors qu’il n’en avait jamais rencontré un seul et savait qu’il n’en habitait pas dans la région.

Il comprit qu’il devait rencontrer ses “frères”. Il partit donc à bicyclette pour Kampala, à la recherche des Témoins de Jéhovah. Voyant les croix sur les églises, il comprit qu’il ne les trouverait pas en ces lieux. Les personnes qu’il interrogeait connaissaient des Témoins de Jéhovah mais ne savaient pas exactement où ils habitaient. En désespoir de cause il entra chez un libraire et demanda s’il connaissait des Témoins. Le caissier lui répondit que de temps à autre des Témoins venaient lui proposer des périodiques, mais il ne savait pas où ils habitaient. “Quand ils reviendront, demanda notre homme, donnez-​leur s’il vous plaît mon adresse; il faut qu’ils viennent me voir.”

Au même moment, des missionnaires cherchaient à revoir des gens qui avaient manifesté de l’intérêt, mais aucun d’eux n’était chez lui. En feuilletant leurs notes, ils tombèrent sur le nom du caissier et se dirent: “Eh bien! allons revoir cet homme!”

Lorsque ces pionniers arrivèrent chez le libraire, le caissier leur dit: “Tout à l’heure, il y avait quelqu’un qui vous réclamait.” Il regarda dehors et, pointant son doigt vers la rue, ajouta: “Tenez, c’est lui!”

Les missionnaires allèrent trouver le villageois, qui les embrassa tous deux! Comme l’on pouvait s’y attendre, il devint un étudiant diligent de la Bible. Une petite Salle du Royaume a bientôt été construite dans son village, et depuis son baptême il est notre frère au plein sens du terme.

De nouveau la guerre!

La vie en Ouganda était dure pour la majorité des gens. On ne se sentait pas en sécurité. Certaines personnes étaient emmenées par l’armée, pour ne plus réapparaître par la suite. La hausse des prix était vertigineuse. Pour ne citer qu’un exemple, le prix du pain a augmenté de 1 000 % entre 1974 et 1984! Quand ils faisaient des achats, certains ne se donnaient même plus la peine de compter l’argent; ils se contentaient de mesurer la pile de billets avec une règle!

Le mécontentement créa dans le pays un terrain favorable à la guérilla. Finalement, après des mois de combats, le Mouvement de résistance nationale se rendit maître du pays. Au même moment, les troupes régulières qui battaient en retraite se livraient au pillage et abattaient froidement les gens.

Des combats éclatèrent autour de la maison de missionnaires. Le lendemain, les tirs reprirent alors que les missionnaires se rendaient à une réunion chrétienne. Les balles sifflaient à leurs oreilles, mais aucun ne fut blessé. Puis, le dimanche après-midi suivant, ils reçurent une visite inattendue: des soldats en fuite qui venaient piller la maison. Les soldats n’avaient pas apprécié que la porte de devant soit fermée, mais quand leur chef vit les cartes d’identité des missionnaires, il changea brusquement d’attitude et devint amical. Il ne toucha pas à leurs biens. En s’excusant, les hommes prirent quelques vêtements et draps, mais rien qui ait une grande valeur.

Avant de partir, ils conseillèrent aux missionnaires de mettre la maison sens dessus dessous, d’enlever les rideaux, de vider les commodes et de répandre les affaires par terre pour donner l’impression que la maison avait déjà été pillée. Le stratagème fut efficace; vraiment très peu de choses furent volées. Alors que des combats faisaient rage au-dehors, les missionnaires passèrent un jour et une nuit dans une petite pièce servant de réserve. C’était la pièce la plus sûre de la maison. Durant tous ces troubles, ils sentirent la protection de Jéhovah et les liens d’amour qui les unissaient.

Les frères ougandais ont de nombreux faits à raconter qui témoignent de la protection de Jéhovah. Certains peuvent montrer des trous laissés par les balles dans les murs ou leurs vêtements. Un pionnier spécial est resté couché à plat ventre plus de cinq heures tandis que forces gouvernementales et rebelles échangeaient des coups de feu au-dessus de sa tête. Quand le calme est revenu, il était entouré de cadavres.

De nouvelles joies après le retour au calme

Dans les mois qui suivirent, le calme revint et des choses étonnantes se produisirent. Par exemple, il faut savoir que pour rentrer chez eux, les missionnaires devaient passer devant l’imposante maison d’un responsable du gouvernement, maison gardée en permanence par des soldats si imprévisibles que les gens les craignaient. Les missionnaires eux-​mêmes poussaient un soupir de soulagement quand ils avaient dépassé l’endroit, et peu de gens osaient encore venir à la maison de missionnaires. Mais à la suite du changement de gouvernement, cette fameuse maison fut mise en location au moment même où les missionnaires devaient quitter la leur. Ils se sont donc retrouvés peu après dans la fameuse maison dont ils évitaient auparavant les abords, appréciant de prendre leur repas du soir sur la grande terrasse, dans la brise du soir. Un an plus tôt, personne n’aurait cru une telle chose possible!

Toutes les associations ont dû de nouveau demander à être enregistrées, et l’Association internationale des Étudiants de la Bible ne fut plus reconnue. Une grande partie des missionnaires durent quitter le pays. Les assemblées de district de décembre 1990 purent malgré tout se tenir normalement. Certains hauts fonctionnaires se sont montrés très conciliants et équitables, ce qui donne à penser que les missionnaires pourront prochainement retourner en Ouganda et y poursuivre leur œuvre d’instruction.