Les éleveurs ont alors laissé leurs immenses troupeaux paître l’herbe des terres incultes, et celles-ci sont devenues complètement arides. Ensuite il y a eu la sécheresse. Dans les années 1930, la terre desséchée, devenue stérile, a été soulevée par le vent. Cette tempête de poussière a détruit de vastes étendues de terres cultivées sur cinq États du Middle West, étendues surnommées les “dust bowls” (régions dénudées). La poussière formait à perte de vue des nuages de plusieurs centaines de mètres de hauteur. Elle pénétrait dans les maisons par les interstices des portes et des fenêtres. Elle s’amoncelait en tas énormes dans les rues et dans les champs, recouvrant cabanes, tracteurs, et matériel agricole.

Des millions d’hectares de terres cultivées ont été détruits à cause de l’érosion du sol. La précieuse couche arable a été emportée en quelques mois par l’eau et le vent, alors que selon les experts il faut des centaines d’années pour en former une couche de 2,5 cm seulement.

De moins en moins de terres arables

Ne serait-​ce qu’en Amérique, la destruction des sols pose aujourd’hui un problème plus grave que jamais. “Sur 170 millions d’hectares de terres cultivées, déclare la revue Faune et flore nationales (angl.) de février/mars 1985, 39 millions d’hectares s’érodent à une allure supérieure à plus de deux fois le taux de ‘tolérance’, taux jusqu’auquel le sol se régénère de façon naturelle. L’érosion s’opère à une vitesse une à deux fois supérieure au taux de tolérance dans 36 autres millions d’hectares. En tout, près de 40 pour cent des terres cultivées perdent leur couche arable. Dans l’État de l’Iowa, la couche arable qui atteignait naguère 30 centimètres d’épaisseur en certains endroits n’est plus aujourd’hui que de 15 centimètres. Un dixième des terres riches de la région céréalière de Palouse, dans l’est de l’État de Washington, a perdu la totalité de sa couche arable. Dans certaines parties du nord de l’État du Missouri, la moitié de la couche arable a été détruite, et le sol subit toujours une érosion cinq fois supérieure au taux de remplacement.”

À l’époque de la formation des “dust bowls”, l’érosion des sols était provoquée par le vent; c’est encore le cas à l’heure actuelle dans la majeure partie de l’Afrique. Mais la cause de l’érosion n’est pas toujours la même. Aux États-Unis en particulier, l’érosion est principalement due à l’écoulement des eaux de pluie. Selon le ministère américain de l’Agriculture, en 1977, 6,4 milliards de tonnes de terres arables en provenance des champs, des pâturages, des forêts et des terrains de construction ont été emportées. Les activités humaines ont accéléré la perte de la plus grande partie de ces terres arables. “Dans certaines régions de Californie, les véhicules tout terrain font disparaître davantage de terre que la nature ne pourra en remplacer en 1 000 ans”, a déclaré un expert en la matière.

C’est vrai, les agriculteurs ont eu une récolte de céréales exceptionnelle, ce qui a augmenté leurs revenus. Mais hélas, quelles n’ont pas été leurs lamentations lorsqu’ils se sont aperçus que la terre arable de leurs champs était emportée par l’érosion, et ce à raison de plusieurs tonnes par hectare! Des rapports parus dans les journaux indiquent que les États-Unis perdent actuellement six milliards de tonnes de terre arable par an.