En 1996, les CDC (Centers for Disease Control) ont signalé que depuis 1980 le nombre de suicides parmi les Américains âgés de 65 ans et plus avait augmenté de 36 %. Cette hausse est en partie imputable à l’accroissement du nombre de personnes âgées, mais pas entièrement. Cette année-​là, pour la première fois depuis 40 ans, le taux de suicide chez les plus de 65 ans avait augmenté par rapport à l’année précédente (de 9 %). Sur l’ensemble des causes de mort violente, seuls les chutes et les accidents de la circulation faisaient davantage de victimes parmi les personnes âgées. Ces chiffres, déjà alarmants, ne donnent probablement qu’une faible idée de la réalité. “ On pense que le nombre de suicides est fortement sous-estimé dans les statistiques fondées sur les certificats de décès ”, explique Un manuel pour l’étude du suicide (angl.). D’après ce livre, les chiffres réels pourraient être deux fois plus élevés.

Conclusion ? Les États-Unis, comme de nombreux autres pays, sont frappés de plein fouet par l’épidémie mondiale de suicides de personnes âgées. Le docteur Herbert Hendin, spécialiste de cette question, écrit : “ Bien qu’aux États-Unis le taux de suicide augmente de façon sensible et continue avec l’âge, le grand public n’est pas sensibilisé au problème du suicide des personnes âgées. ” Selon lui, cette situation est due en partie au fait que, le taux de suicide ayant toujours été élevé chez les personnes âgées, “ il n’a pas suscité la même inquiétude que la spectaculaire augmentation du nombre de suicides parmi les jeunes ”.

“ Non seulement le taux de suicide est sensiblement plus élevé parmi les personnes âgées, mais l’acte lui-​même révèle des différences importantes entre les générations, écrit le docteur Hendin dans Le suicide en Amérique (angl.). En particulier, la proportion de suicides ‘ réussis ’ par rapport au nombre de tentatives est beaucoup plus importante chez les personnes âgées. On estime qu’elle s’élève à 10 % pour l’ensemble de la population, à 1 % pour les jeunes de 15 à 24 ans et à 100 % pour les plus de 55 ans. ”