Prédicateurs ou colporteurs?

À l’approche de la Seconde Guerre mondiale, l’évangélisation publique des Témoins de Jéhovah a fait l’objet d’une forte opposition. À tort, on a appliqué à la prédication des Témoins des arrêtés locaux qui exigeaient un permis pour les démarcheurs et les colporteurs. Comprenant que cette application de la réglementation violait leurs droits garantis par la Constitution, les Témoins ont passé outre à cette exigence en continuant d’accomplir cette œuvre sans se munir d’autorisation (Marc 13:10; Actes 4:19, 20). En conséquence, nombre d’entre eux ont été arrêtés.

Si la sentence des juridictions inférieures leur était défavorable, les Témoins préféraient aller en prison plutôt que de payer une amende. Ils n’ont cessé de faire appel des décisions rendues, auprès des juridictions les plus élevées, afin d’ériger un rempart de jugements favorables contre l’ingérence, contraire à la Constitution, dont leur activité était l’objet. Au cours des années, la Cour suprême des États-Unis a annulé à plusieurs reprises ces arrêtés pour inconstitutionnalité ou vice d’application, et les condamnations des Témoins de Jéhovah ont été cassées.

Outre les arrêtés relatifs aux autorisations, les autorités locales ont également voulu entraver la prédication des Témoins de Jéhovah par une réglementation imposant le paiement d’une taxe. Considérant cette taxe comme une restriction séculière imposée à l’ordre divin de prêcher, les Témoins de Jéhovah ont refusé de la payer. Là encore, nombre d’entre eux ont été appréhendés et de nouveau la Cour suprême a statué en faveur des libertés d’expression et du culte.

La Cour a stipulé que le droit de répandre librement des enseignements religieux au moyen d’imprimés “ne relève pas de la compétence de l’autorité gouvernementale. Il est garanti au peuple par la constitution fédérale”. En un mot, l’État ne pouvait pas enlever ce que la Constitution avait déjà préalablement accordé.

QU’ÉVOQUE pour vous la Constitution? À titre d’exemple, supposez que dans votre ville vous vouliez diffuser dans les rues et de maison en maison des écrits que vous jugez dignes d’intérêt pour le public. Quel serait votre sentiment en apprenant que la diffusion de tels documents est une violation des lois destinées à assurer la tranquillité et l’ordre publics? ou bien si pour cela vous deviez obtenir une autorisation que l’on refuse de vous délivrer? ou encore si vous deviez payer un droit, ce qui serait une charge pour vous?

Cette situation fut celle des Témoins de Jéhovah durant les années 30 et 40 aux États-Unis. En effet, ils voulaient distribuer des imprimés qui exposaient leurs croyances, mais dans de nombreuses villes on leur a fait obstacle en se servant de règlements administratifs et d’arrêtés locaux. Ils ont donc fait appel, s’appuyant sur la Constitution de leur pays, qui garantit la liberté d’expression et de la presse. Mais afin de préserver ces droits constitutionnels, ils ont dû porter leurs cas devant les tribunaux.