Devant les tribunaux

La Société Watch Tower voulait porter devant les tribunaux les abus relatifs à la question du salut au drapeau. De quelques centaines au départ, ceux qui adoptaient une position de refus étaient maintenant des milliers. Un cas après l’autre était porté devant les tribunaux des États, mais ceux-ci refusaient de les juger. Notre famille a été contactée, puis l’avocat de la Société et celui de l’Union américaine pour les libertés civiles ont engagé un procès devant le tribunal fédéral de grande instance à Philadelphie en mai 1937. L’affaire devait être jugée en février 1938.

Bill et moi allions devoir comparaître à la barre. Je me souviens encore des sueurs froides que j’avais en y pensant. L’avocat de la Société nous avait offert des suggestions pour répondre à toutes les questions possibles et imaginables. Au tribunal, c’est Bill qui a dû s’expliquer le premier. Quand on lui a demandé pourquoi il ne saluait pas le drapeau, il a cité Exode 20:4-6. Puis mon tour est venu. Même question. Lorsque j’ai prononcé “1 Jean 5:21”, l’avocat de la partie adverse a aboyé “Objection!” Pour lui, deux passages des Écritures, c’était déjà trop. Puis M. Roudabush s’est présenté à la barre. Il a affirmé que nous avions été endoctrinés et que nous encouragions “le mépris (...) pour le drapeau et pour le pays”. Mais le juge Albert Maris a tranché en notre faveur.

‘N’essayez même pas de revenir! Nous allons interjeter appel.’ Tel était en substance le message de la direction de l’école. Retour donc à Philadelphie, cette fois-​ci devant la cour d’appel des États-Unis. En novembre 1939, la cour, composée de trois juges, nous a donné raison. La direction de l’école était outrée. Elle a donc porté l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis.

Devant la Cour suprême

Nous avons été enthousiasmés d’apprendre que frère Rutherford lui-​même défendrait notre cause. Plusieurs d’entre nous l’avons rencontré à l’Union Station à Washington le soir précédant le procès. Quel moment! En ce mois d’avril 1940, le temps était encore frais. Le lendemain, la salle d’audience était littéralement envahie par les Témoins de Jéhovah. Finalement, notre tour est venu, et frère Rutherford s’est levé pour parler. Je n’oublierai jamais ce qu’il a dit: il a comparé les enfants des Témoins au fidèle prophète Daniel et à ses trois compagnons hébreux, ainsi qu’à d’autres personnages bibliques. Son plaidoyer était électrisant, et l’auditoire écoutait avec une grande attention.

L’idée d’une décision défavorable ne nous avait pas effleurés un seul instant. N’avions-​nous pas remporté les deux procès précédents? Ce matin du 3 juin 1940, maman et moi travaillions dans la cuisine. La radio marchait et, soudain, la nouvelle est tombée: les juges nous avaient donné tort, et à 8 voix contre une! Nous étions abasourdies, pétrifiées. Puis nous nous sommes précipitées en bas pour tenir papa et Bill au courant.

Cette décision a marqué le début d’une vague de terreur qu’on a peine à imaginer. Dans tout le pays, la chasse aux Témoins de Jéhovah était ouverte. Les gens pensaient accomplir leur devoir de patriote en nous persécutant. En l’espace de quelques jours, la Salle du Royaume de Kennebunk (Maine) a été incendiée; dans l’Illinois, une foule a renversé les voitures et détruit les publications de 60 Témoins qui étaient en train de prêcher; dans la région de Shenandoah (Pennsylvanie), la mine de charbon, les usines textiles et les écoles ont tenu les unes après les autres des cérémonies de salut au drapeau. C’est ainsi qu’en une seule journée les Témoins ont perdu leur travail, tandis que leurs enfants étaient expulsés des établissements scolaires.

Les choses changent

En 1942, certains juges de la Cour suprême ont estimé leur décision mauvaise. La Société a donc porté devant la justice le cas de Barnett, de Stull et de McClure, des jeunes Témoins qui avaient été expulsés de l’école en Virginie occidentale. Le tribunal fédéral de grande instance de Virginie occidentale s’est prononcé à l’unanimité en faveur des Témoins de Jéhovah. Le bureau pédagogique ayant fait appel, l’affaire est montée à la Cour suprême des États-Unis, à Washington. Nous étions présents quand l’avocat de la Société, Hayden Covington, a présenté son puissant plaidoyer devant la Cour. Le 14 juin 1943, jour du Flag Day (journée du drapeau), les juges ont rendu un verdict favorable aux Témoins de Jéhovah par six voix contre trois!