L’Observatoire national de Kitt Peak

Perché sur le Kitt Peak, l’un des sommets du Quinlan qui se dresse à 90 kilomètres au sud-ouest de Tucson, en Arizona, cet observatoire abrite la plus forte concentration de télescopes au monde. Environ 7 000 astronomes, venus de partout, se disputent le privilège de passer quelques nuits par an à utiliser les différents télescopes. Ils ont accès à tous les appareils, mais les tranches horaires attribuées à chacun sont limitées. On effectue une sélection sur la base de la valeur scientifique des recherches envisagées.

Kitt Peak, situé à 2 064 mètres d’altitude, abrite 22 télescopes — 14 pour l’Observatoire national et 8 pour les universités et divers organismes. Outre les télescopes classiques, il y a des radiotélescopes, des télescopes infrarouges et une tour solaire, la plus grande du monde.

Le soleil est roi en Arizona pendant des mois d’affilée, mais il arrive qu’un après-midi ou un soir d’été il soit soudain détrôné par des nuages noirs qui s’amoncellent au-dessus du Kitt Peak. Des cumulus bourgeonnants, prêts à éclater, arrivent, tourbillonnant à 13 000 mètres d’altitude ou davantage. Les éclairs déchirent le ciel, le tonnerre gronde et une pluie torrentielle s’abat brusquement. C’est la mousson à Kitt Peak. Cet éblouissant spectacle remplit le ciel, faisant momentanément écran aux télescopes.

[Crédit photographique, page 31]

G. Ladd