En septembre 1939, la Deuxième Guerre mondiale éclate en Europe et, bientôt, la folie de la guerre se répand aux États-Unis. Les jeunes Témoins sont harcelés et battus autant par des jeunes que par des adultes mal informés. Ainsi, on rapporte entre 1940 et 1944 plus de 2 500 agressions violentes commises sur des Témoins de Jéhovah. La persécution se durcit quand le Japon attaque Pearl Harbor le 7 décembre 1941.

Persécution dans le sud

Là-bas, les habitants nous autorisent à installer notre mobile home dans un verger de pacaniers, près de la ville de Jeanerette. Un samedi, alors que nous prêchons dans la rue, le chef de la police nous envoie ses hommes, qui nous ramènent prisonniers à la mairie. À l’extérieur, une foule de 200 personnes se rassemble. Finalement, la police nous livre à elle sans aucune protection. À notre grand soulagement, la foule se sépare et nous laisse passer. Le lendemain, nous allons à Baton Rouge, une grande ville voisine, pour raconter à nos compagnons Témoins ce qui vient de se passer.

De retour à Jeanerette, nous trouvons un petit mot sur la porte de notre mobile home : “ Rendez-vous au campement des ouvriers du puits de pétrole ”. Signé “ E. Vaughn ”. Quand nous trouvons M. Vaughn, lui et sa femme nous invitent à manger. Il nous apprend que, samedi, ses hommes et lui-​même étaient dans la foule et que, si cela avait été nécessaire, il nous aurait défendus. Nous le remercions pour son soutien.

Le lendemain, les shérifs adjoints, arme à la main, nous arrêtent, saisissent nos publications, prennent les clés de mon mobile home et me mettent 17 jours en isolement avec presque rien à manger. M. Vaughn essaie de nous aider, mais sans succès. Pendant notre isolement, la foule d’opposants vient voler et brûler tous nos biens, y compris mon mobile home. À ce moment-​là, je ne réalise pas que Jéhovah est en train de me préparer pour ce que j’aurai bientôt à affronter.

Emprisonnement dans le nord

Un mois après mon retour dans le nord, je suis nommé, ainsi que d’autres, pionnier spécial à Olean (New York). Là-bas, le gouvernement m’appelle sous les drapeaux, mais j’obtiens le statut d’objecteur de conscience. Toutefois, après les tests physiques et psychologiques, mes papiers reçoivent la mention “ apte pour l’école des officiers ”.

Je reste pionnier pendant encore une année ou presque, jusqu’au jour de 1943 où, parce que je refuse d’interrompre mon ministère pour me présenter à l’école des officiers, le FBI vient m’arrêter et m’ordonne de comparaître la semaine suivante devant le tribunal fédéral de Syracuse (New York). Je suis mis en examen et mon procès a lieu deux jours plus tard.

Je prends moi-​même ma défense. Aux réunions chrétiennes, nous, les jeunes Témoins, avons appris comment défendre en justice nos droits constitutionnels et comment nous conduire devant les juges. Ainsi, je me souviens bien du conseil qui sert de titre à mon récit. Quelques procureurs se plaignent d’ailleurs que les Témoins de Jéhovah connaissent la loi mieux qu’eux ! Les jurés me déclarent néanmoins coupable. Quand le juge me demande si j’ai quelque chose à ajouter, je lui réponds simplement : “ Aujourd’hui, c’est la nation qui est en procès devant Dieu pour la manière dont elle traite ceux qui le servent. ”

Condamné à passer quatre ans dans la prison fédérale de Chillicothe (Ohio), j’y travaille comme secrétaire d’un officier. Après quelques semaines, un enquêteur de Washington vient spécialement à notre bureau et dit qu’il recherche des informations sur Hayden Covington. Avocat de la défense des Témoins de Jéhovah, Covington est considéré comme l’un des meilleurs spécialistes en droit constitutionnel aux États-Unis.

L’enquêteur nous informe qu’il veut compléter les fichiers de deux détenus : Danny Hurtado et Edmund Schmidt. “ Quelle coïncidence, répond mon supérieur, voici M. Schmidt ! ” L’enquêteur comprend alors que le secret de sa mission est entièrement dévoilé. Bientôt, je suis affecté en cuisine.

Une vie bien remplie et heureuse

Certains me demandent si je ne garde pas un souvenir amer des émeutes et des emprisonnements que m’a valu mon service pour Dieu. Au contraire, je remercie Jéhovah du privilège de l’avoir servi aux côtés de tant de ses fidèles adorateurs. J’espère que mon parcours en encouragera d’autres à s’approcher de Dieu et à ne jamais le quitter.

Beaucoup de serviteurs de Dieu ont terriblement souffert en raison de leur foi. Mais n’est-​ce pas là ce à quoi nous devions nous attendre ? La Bible déclare : “ Tous ceux qui veulent vivre dans l’attachement à Dieu par leur relation avec Christ Jésus seront eux aussi persécutés. ” (2 Timothée 3:12). Comme les paroles du Psaume 34:19 sont vraies : “ Nombreux sont les malheurs du juste, mais de tous Jéhovah le délivre. ”