De la complexité des navettes spatiales

Ces dernières années, le lancement de navettes spatiales habitées a passionné le monde. Avez-​vous déjà réfléchi à la complexité de l’opération? Ou à la multitude des incidents potentiels susceptibles de provoquer un désastre? Par exemple, les ingénieurs ont dû apporter une réponse à la question suivante: comment éviter que les moteurs de la navette ne fondent sous l’effet de l’intense chaleur qu’ils dégagent lors de leur mise à feu? Joseph Trento écrit que, “au cours des premières années d’essais, les moteurs fondaient et explosaient les uns après les autres”. Une autre difficulté consiste à mettre à feu de façon absolument simultanée le combustible solide des deux lanceurs, faute de quoi l’ensemble fusées-navette s’écroulerait sur le côté et exploserait. Toutes ces mises au point ont assurément contribué à augmenter les coûts.

Le premier lancement réussi a eu lieu le 12 avril 1981. Les deux hommes de l’équipage, John Young et Robert Crippen, se sont sanglés sur leur siège. Les trois moteurs de la navette allaient bientôt développer chacun 170 000 kilos de poussée. Selon Joseph Trento, certains techniciens étaient inquiets. Il raconte: “[Le lancement] allait-​il être une victoire, ou bien le rêve allait-​il se terminer dans les marécages de Floride? Si le combustible solide [des deux lanceurs] ne s’enflamme pas simultanément en moins d’une seconde, tout explosera sur l’aire de lancement 39 A. (...) Zéro! Le combustible solide s’enflamme; un cumulus de vapeur blanche envahit l’horizon; les mâchoires qui maintiennent [le monstre] rivé à sa plate-forme s’écartent d’un coup; [l’air] autour de l’équipage [s’emplit d’un] grondement sourd; les deux hommes sentent le vaisseau vibrer et s’élancer avec une fantastique énergie.” Lancement réussi! “C’était la première fois que, dans l’histoire des États-Unis, des Américains prenaient place à l’intérieur d’un vaisseau spatial expérimental et s’envolaient à son bord. (...) Le véhicule le plus complexe qui ait jamais été construit fonctionnait correctement.” Une nouvelle race de Christophe Colomb était apparue. Néanmoins, de telles prouesses se sont accompagnées de dangers et ont prélevé leur tribut. L’accident de la navette Challenger, en 1986, en témoigne: sept morts.

Au cours du premier vol de Columbia, des photographies en couleurs ont révélé que, sur la partie arrière de l’Orbiter, un certain nombre de tuiles réfractaires manquaient. Ces tuiles sont absolument indispensables, car, lors de sa rentrée dans l’atmosphère, la navette est soumise à des températures de l’ordre de 1 100 °C. Les techniciens avaient besoin de vues plus précises pour évaluer l’importance des dégâts. Néanmoins, aucun appareil photographique à Terre n’était en mesure de prendre des clichés suffisamment nets du ventre endommagé de la navette. Comment a-​t-​on résolu le problème? À l’époque, le satellite espion KH-11 croisait sur une orbite située au-dessus de celle de la navette. Il a donc été décidé que l’Orbiter serait retourné sur lui-​même de sorte que son ventre se retrouve face au satellite. Les renseignements transmis par KH-11 ont donné l’assurance au personnel de la NASA que les surfaces ayant perdu des tuiles n’étaient pas très étendues. L’avarie ne compromettait donc pas la mission.

4. Navette sur l’engin de transport qui l’amène à la rampe de lancement.

5. Satellite sur le point d’être largué.

6. Navette “Challenger” dont on peut voir le bras automatique sur cette photo.