JETÉS EN PRISON !

Le 7 mai 1918, le ministère de la Justice a obtenu des mandats d’arrêt contre Giovanni DeCecca, George Fisher, Alexander Macmillan, Robert Martin, Frederick Robison, Joseph Rutherford, William Van Amburgh et Clayton Woodworth. Ils étaient accusés « d’avoir provoqué illégalement, traîtreusement et volontairement l’insubordination, la déloyauté et le refus d’obéissance aux forces navale et militaire des États-Unis d’Amérique ». Le procès a commencé le 5 juin 1918, mais tout laissait supposer qu’ils allaient être condamnés. Pourquoi ?

À propos de la loi sur l’espionnage, que les frères étaient accusés d’avoir transgressée, le ministre de la Justice avait déclaré que c’était « une arme efficace contre la propagande ». Et le 16 mai 1918, le Congrès avait rejeté un amendement à cette loi qui aurait protégé les personnes qui publiaient « des choses vraies, avec de bons mobiles et à des fins justifiables ». Le mystère accompli a occupé une place importante dans le débat. D’ailleurs, le rapport du Congrès déclarait : « L’un des exemples les plus dangereux de cette sorte de propagande est le livre intitulé Le mystère accompli [...]. Son seul effet est d’amener les soldats à douter de notre cause, et les familles à se montrer hostiles vis-à-vis du service militaire. »

Le 20 juin 1918, un jury a déclaré les huit frères coupables de toutes les accusations portées contre eux. Le lendemain, le juge a rendu son verdict, disant : « La propagande religieuse que ces inculpés ont vigoureusement défendue et répandue [...] est plus dangereuse qu’une division de l’armée allemande. [...] La peine doit être sévère. » Deux semaines plus tard, les huit frères ont été emprisonnés au pénitencier fédéral d’Atlanta (Géorgie), avec des peines allant de 10 à 20 ans.

En plus de prêcher avec zèle, les Étudiants de la Bible ont fait circuler une pétition pour libérer les frères emprisonnés à Atlanta. Anna Gardner a raconté : « Nous étions tout le temps dans l’action. Quand les frères ont été jetés en prison, nous nous sommes mis à faire signer une pétition. En allant de maison en maison, nous avons pu rassembler des milliers de signatures ! Nous disions aux gens que ces hommes étaient de vrais chrétiens et qu’ils avaient été injustement emprisonnés. »