En août de la même année, nous avons été invités à faire partie de la 20^e classe de Guiléad, dont les cours commençaient en septembre. Pendant notre formation, nous attendions avec impatience de connaître notre affectation à l’étranger. Ma sœur avait été diplômée de la 13^e classe et se trouvait au Brésil. Imaginez donc notre surprise en apprenant que nous étions affectés dans le service itinérant en Alabama, où nous irions desservir des congrégations noires... Nous avons été un peu déçus, car nous ressentions depuis longtemps l’appel de l’étranger.

La première congrégation dans laquelle nous nous sommes rendus était Huntsville. À notre arrivée, nous sommes allés chez une sœur qui devait nous héberger. Tandis que nous déchargions nos affaires, nous l’avons entendue dire au téléphone : “ Les enfants sont là. ” Nous n’avions que 24 ans, et nous ne les faisions même pas. On a continué de nous surnommer “ les enfants ” pendant tout le temps que nous sommes restés dans cette circonscription.

Le Sud était souvent désigné sous le nom de Bible Belt — littéralement, “ la ceinture de la Bible ” — du fait que la majorité de ses habitants avait un profond respect pour les Écritures. Dans le ministère, nos conversations portaient généralement sur trois points :

1) Une brève remarque au sujet des conditions mondiales ;

2) La solution annoncée dans la Bible ;

3) Ce qu’il nous faut faire d’après les Écritures.

Ensuite, nous proposions à notre interlocuteur un manuel d’étude biblique. Compte tenu du succès de cette méthode, on m’a demandé de me prêter à une démonstration à l’assemblée “ La société du monde nouveau ”, organisée en 1953 à New York.

Au cours de l’été, j’ai été nommé surveillant d’un district regroupant des circonscriptions noires du Sud. Notre territoire couvrait la zone allant de la Virginie à la Floride et s’étendait vers l’ouest jusqu’à l’Alabama et au Tennessee. Les surveillants itinérants devaient avoir une bonne capacité d’adaptation. Nous logions souvent dans des foyers dépourvus de plomberie, où il fallait prendre son bain dans un tub en zinc derrière le poêle de la cuisine. Au moins, c’était la partie la plus chaude de la maison !

Aux prises avec la ségrégation raciale

Dans le Sud, il nous fallait être prudents et futés. Par exemple, les Noirs n’avaient pas le droit de laver leur linge dans une laverie automatique. Aussi, lorsque Gerri y allait, elle expliquait que les vêtements appartenaient à “ Madame Thompson ”. Beaucoup la prenaient alors pour une domestique de la dame en question. Quand il fallait projeter le film La Société du Monde Nouveau en action, j’appelais un magasin et réservais un grand écran pour “ Monsieur Thompson ”. Ensuite, je me rendais sur place et récupérais l’écran. Comme nous étions toujours polis, en général nous n’avions pas de difficultés à accomplir notre ministère.

Il existait une autre forme de discrimination, cette fois contre les gens du Nord. Un journal local a un jour annoncé que je prononcerais un discours à une assemblée, en tant que représentant de la Société Watchtower de New York. Certains en ont conclu que j’étais New-Yorkais, si bien que le contrat que nous avions signé pour utiliser la salle de spectacle d’une école a été annulé. Je me suis alors entretenu avec les principaux responsables de l’établissement et je leur ai fait savoir que j’étais allé à l’école à Chattanooga. Ils nous ont finalement donné l’autorisation de tenir notre assemblée de circonscription.

Dans le milieu des années 50, les tensions raciales se sont exacerbées et ont parfois débouché sur des violences. En 1954, des Témoins se sont offusqués de n’avoir vu aucun orateur noir lors de certaines assemblées de district. Nous avons encouragé nos frères de couleur à patienter. L’été suivant, on m’a attribué un discours. Puis davantage de frères noirs ont été sollicités.

Avec le temps, la violence raciale a diminué dans le Sud, et les congrégations ont petit à petit regroupé des Blancs et des Noirs. Il a fallu demander à des proclamateurs de changer de congrégation, redécouper les territoires et redistribuer les responsabilités entre différents surveillants. Certains frères — des Blancs comme des Noirs — n’ont pas vu cette évolution d’un bon œil. Néanmoins, la plupart se sont montrés impartiaux, à l’image de notre Père céleste. D’ailleurs, beaucoup étaient des amis proches, indépendamment de leur couleur de peau. Ma famille avait déjà noué ce genre d’amitiés dans les années 30-40.

[Illustrations, page 5]

Après Guiléad, nous avons desservi une circonscription dans le Sud.

[Illustration, page 6]

Des surveillants itinérants et leurs femmes, avant une assemblée de district réunissant des Blancs et des Noirs, en 1966.