Au début de l’époque nazie en Allemagne, quelque 1 200 Témoins ont été emprisonnés parce qu’ils refusaient de faire le salut nazi et de renoncer à leur neutralité chrétienne; peu après, des milliers d’autres ont été maltraités aux États-Unis parce qu’ils refusaient de saluer le drapeau américain. Au cours de la semaine du 4 novembre 1935, un certain nombre d’écoliers de Canonsburg (Pennsylvanie) ont été emmenés dans la chaufferie de l’école et fouettés parce qu’ils refusaient de saluer le drapeau. Grace Estep, une enseignante, a perdu son poste dans cette école pour la même raison. Le 6 novembre, William et Lillian Gobitas ont refusé de saluer le drapeau et ont été expulsés de l’école à Minersville (Pennsylvanie). Leur père a engagé des poursuites pour que ses enfants y soient de nouveau admis. Dans cette affaire, le tribunal fédéral de première instance puis la cour d’appel itinérante ont prononcé un jugement favorable aux Témoins de Jéhovah. Néanmoins, en 1940, la nation étant au bord de la guerre, la Cour suprême des États-Unis, dans l’affaire Secteur scolaire de Minersville contre Gobitis, a décidé par 8 voix contre 1 de rendre le salut au drapeau obligatoire dans les écoles publiques. Cette décision a provoqué un déchaînement de violence à l’échelle nationale contre les Témoins de Jéhovah.

Les attaques violentes perpétrées contre les Témoins ont été si nombreuses que Mme Eleanor Roosevelt (la femme du président Franklin Roosevelt) a supplié le public d’y mettre un terme. Le 16 juin 1940, Francis Biddle, substitut du ministre de la Justice des États-Unis, dans une intervention radiodiffusée d’un bout à l’autre du pays, a parlé précisément des atrocités commises contre les Témoins et a dit que celles-ci ne seraient pas tolérées. Mais cela n’a pas endigué le flot des persécutions.

Dans toutes les circonstances imaginables, dans les rues, au travail, quand les Témoins rendaient visite aux gens dans le cadre de leur ministère, on leur mettait des drapeaux devant les yeux et on exigeait qu’ils les saluent, sinon... À la fin de 1940, l’Annuaire des Témoins de Jéhovah (en anglais) a raconté: “La Hiérarchie et la Légion américaine, se servant de telles foules qui faisaient la loi, ont causé avec violence des ravages indescriptibles. Des Témoins de Jéhovah ont été attaqués, battus, kidnappés, expulsés des villes, des comtés et des États, enduits de goudron et recouverts de plumes, forcés à boire de l’huile de ricin, attachés ensemble et pourchassés comme des bêtes dans les rues, castrés et mutilés, raillés et insultés par des foules en proie aux démons, jetés en prison par centaines sans accusation, tenus au secret, privés du droit de parler à leur famille, à leurs amis ou à des avocats. Des centaines d’autres ont été incarcérés et gardés en prison, soi-disant pour les protéger; certains ont essuyé des coups de feu la nuit; certains ont été menacés d’être pendus et ont été battus jusqu’à perdre conscience. La foule s’est livrée à toutes sortes de violences. À beaucoup on a arraché leurs vêtements, confisqué leurs Bibles et leurs publications, qu’on a brûlées publiquement; leurs automobiles, leurs caravanes, leurs maisons et leurs lieux d’assemblées ont été saccagés et incendiés (...). Dans de nombreux cas de procès qui avaient lieu dans des localités où la foule dictait sa volonté, les avocats aussi bien que les témoins ont été assaillis et battus en plein tribunal. Dans presque tous les cas de violence populaire, les autorités n’ont pas bronché et ont refusé leur protection; dans des dizaines de cas, les représentants de l’ordre ont participé aux attaques et ont même parfois guidé les foules.” Aux États-Unis, entre 1940 et 1944, on a recensé plus de 2 500 cas d’agressions violentes par la foule visant les Témoins de Jéhovah.

Comme de très nombreux enfants de Témoins de Jéhovah avaient été expulsés des écoles, pendant un temps à la fin des années 30 et au début des années 40, il leur a fallu tenir leurs propres écoles aux États-Unis et au Canada afin d’instruire leurs enfants. On les appelait les Écoles du Royaume.

Tout le monde n’a pas approuvé ces mesures répressives contre des gens qui, par motif de conscience, s’abstiennent avec respect de participer aux cérémonies patriotiques. The Open Forum, hebdomadaire publié par la filiale sud-californienne de l’Union pour les libertés civiles en Amérique, a déclaré en 1941: “Il est grand temps que nous reprenions nos esprits pour ce qui est de la question du salut au drapeau. Les Témoins de Jéhovah ne sont pas des Américains déloyaux. (...) Ils ne transgressent pas la loi en général, mais mènent une vie décente et réglée, contribuant ainsi au bien de tous.” En 1976, un journaliste d’Argentine a fait observer avec honnêteté dans le Herald de Buenos Aires que “les croyances des Témoins sont choquantes uniquement pour ceux qui pensent que le patriotisme est avant tout une question de salut au drapeau et de chants patriotiques, et non pas une question de cœur”. Il a ajouté: “Hitler et Staline les ont trouvés [les Témoins] indigestes et les ont traités d’une façon abominable. En voulant les imiter, de nombreux autres dictateurs ont essayé de supprimer [les Témoins], sans succès d’ailleurs.”