Quand j’avais huit ans, mes parents ont vendu leur maison et leurs boutiques, se sont construit un petit mobile home, et sont partis dans le Colorado, là où il y avait besoin de renfort. Nous nous sommes installés près de Grand Junction, où mes parents étaient pionniers tout en étant cultivateurs et éleveurs à temps partiel. Grâce à la bénédiction de Jéhovah et à leur zèle, une congrégation a vu le jour. Le 20 juin 1948, papa m’a baptisé, moi et d’autres, dans un ruisseau de montagne. Parmi eux, il y avait Billie Nichols et sa femme, qui effectueraient le service de la circonscription, suivis plus tard de leur fils et de leur belle-fille.

NOUVEAU DÉMÉNAGEMENT

Quand j’avais 19 ans, Bud Hasty, un ami de la famille, m’a demandé de partir comme pionnier avec lui dans le sud des États-Unis. Le surveillant de circonscription nous a indiqué Ruston (Louisiane), où un certain nombre de Témoins étaient devenus inactifs. Il nous a dit de tenir toutes les réunions chaque semaine, quelle que soit l’assistance. Nous avons trouvé un lieu convenable et l’avons aménagé. Pendant un temps, nous étions les deux seuls assistants ! À tour de rôle, l’un de nous présentait l’exposé, et l’autre répondait à toutes les questions. Si une démonstration était prévue, il y avait deux personnes sur l’estrade, et aucun assistant ! Puis une sœur âgée a commencé à venir. Finalement, des étudiants de la Bible et des inactifs nous ont rejoints. Sous peu, nous avions une congrégation prospère !

Un jour, Bud et moi avons rencontré un pasteur de l’Église du Christ, qui a évoqué des versets que je ne connaissais pas bien. Un peu secoué, j’ai réfléchi plus attentivement à mes croyances. Pendant une semaine, j’ai veillé jusque tard pour trouver les réponses aux questions qu’il avait soulevées. Cela m’a beaucoup aidé à m’approprier la vérité. J’étais impatient de retomber sur un pasteur.

Peu après, le surveillant de circonscription m’a demandé d’aller aider la congrégation d’El Dorado (Arkansas). De là, je suis souvent retourné dans le Colorado pour me présenter devant le conseil de révision. Une fois, alors que je faisais le voyage avec des amis pionniers, j’ai eu un accident au Texas et ma voiture était bonne pour la casse. Nous avons appelé un frère, qui nous a emmenés chez lui puis à la réunion. Informée de notre mésaventure, la congrégation nous a aimablement apporté une aide financière. De plus, le frère a vendu ma voiture pour 25 dollars.

Nous avons pu nous faire accompagner jusqu’à Wichita, où un autre ami de la famille, Everidge McCartney, qu’on surnommait « Doc », était pionnier. Frank et Francis, ses fils jumeaux, qui étaient et sont toujours parmi mes meilleurs amis, m’ont vendu leur vieille voiture pour 25 dollars, exactement le prix de mon épave. C’était la première fois que je voyais clairement Jéhovah pourvoir à l’un de mes besoins parce que je donnais la priorité aux intérêts du Royaume. Lors de mon séjour, les McCartney m’ont présenté à une charmante sœur, Bethel Crane. Sa mère, Ruth, une sœur zélée de Wellington (Kansas), est restée pionnière jusqu’à plus de 90 ans. J’ai épousé Bethel en 1958, moins d’un an après notre rencontre, et elle s’est jointe à moi dans le service de pionnier, à El Dorado.