Que de chemin parcouru depuis la lunette de Galilée!

POINTANT vers le ciel la lunette astronomique qu’il venait d’inventer, Galilée plongea au cœur d’un monde inconnu. Il pouvait voir dix fois plus d’étoiles qu’aucun homme n’en avait jamais observé. La Voie lactée n’était plus une masse nébuleuse, mais un kaléidoscope composé d’une multitude d’étoiles grandes et petites. La lune, qui n’était jusqu’alors qu’un simple disque de porcelaine, présentait maintenant à sa surface une mosaïque de montagnes, de cratères et de mers sans eau.

Quelques mois plus tard, Galilée observa quatre des lunes de Jupiter. Puis il découvrit les magnifiques anneaux de Saturne. En pointant sa lunette sur Vénus, il remarqua que celle-ci passait par différentes phases et subissait de légères variations dans son illumination et sa forme apparente. Ces phases n’étaient explicables que par la révolution de Vénus autour du soleil. Mais, se dit le savant, si une planète tourne autour du soleil, les autres — y compris la terre — doivent certainement faire de même. Il avait raison. C’est ainsi qu’en 1609, la terre perdit la position prestigieuse qu’on lui attribuait jusqu’alors: celle de centre de l’univers.

Mais on ne renonce pas aussi facilement à des croyances tenues pour sacrées. L’Église catholique décréta que “l’opinion que la terre n’est pas le centre de l’univers et même subit une rotation journalière est (...) pour le moins une croyance erronée”. Obligé de comparaître devant l’Inquisition, Galilée passa les dernières années de sa vie en résidence surveillée. Toutefois, le dogmatisme religieux ne pouvait endiguer la curiosité qu’avait fait naître l’invention de la lunette astronomique. De plus en plus de savants aspiraient à percer les secrets de l’univers.

Aujourd’hui, après environ quatre siècles d’observation poussée, notre connaissance de l’univers s’est considérablement accrue. On a identifié plusieurs types d’étoiles, telles que les géantes rouges, les naines blanches ou les pulsars. Récemment, on a détecté aux confins du cosmos d’énigmatiques objets qui émettent de prodigieuses quantités d’énergie: les quasars. Mentionnons aussi les mystérieux trous noirs — sortes de monstrueux tourbillons cosmiques qui seraient tapis, invisibles, au cœur de nombreuses galaxies.

Grâce à de puissants télescopes optiques, les astronomes scrutent les profondeurs de l’espace et, par le fait, plongent à des milliards d’années en arrière, au bord même de l’univers visible. Ils ont ainsi découvert une multitude d’étoiles et de galaxies, certaines si éloignées que leur lumière aurait mis plus de 15 milliards d’années à nous parvenira.

Si, d’une façon générale, les étoiles sont de faibles sources radio, d’autres corps célestes, comme les pulsars et les quasars, ont été découverts principalement grâce aux radiotélescopes. Comme leur nom l’indique, ces instruments captent les ondes radioélectriques au lieu des ondes lumineuses. Depuis 1961, on a détecté des centaines de quasars, dont la plupart se trouvent au fin fond de l’univers connu.

L’élaboration d’une carte de l’univers était une tâche plus considérable que Galilée n’aurait pu l’imaginer. C’est seulement au XX^e siècle que l’homme a commencé à percevoir l’immensité du cosmos, avec ses milliards de galaxies séparées par des distances incommensurables.

Pour nous donner une idée de ces distances, le physicien Robert Jastrow a proposé la comparaison suivante: Si le soleil avait la taille d’une orange, la terre serait grosse comme un grain de sable et tournerait autour de lui à une distance de 9 mètres. Jupiter ne serait pas plus gros qu’un noyau de cerise et tournerait autour de l’orange à la distance d’un pâté de maisons. Quant à Pluton, elle serait un autre grain de sable éloigné de dix pâtés de maisons. À cette échelle, l’étoile la plus proche du soleil, Alpha du Centaure, serait éloignée de 2 100 kilomètres, et l’ensemble de la Voie lactée ressemblerait à un amas d’oranges d’un diamètre global de 30 millions de kilomètres, les oranges se trouvant à quelque 3 200 kilomètres les unes des autres. Même à une échelle aussi réduite, les chiffres perdent vite toute signification.

Les distances ne sont pas le seul sujet d’étonnement. En levant le voile sur les secrets de l’univers, les scientifiques ont mis en évidence des phénomènes très particuliers. Les étoiles à neutrons par exemple. Celles-ci sont constituées d’une matière si dense qu’une simple cuillerée à café pèserait aussi lourd que 200 millions d’éléphants. Il y a également ces minuscules étoiles appelées pulsars, dont l’une “bat” quelque 600 fois à la seconde. Et n’oublions pas les fameux trous noirs, qui excitent tant la curiosité des astronomes. On ne peut les voir, mais leur insatiable appétit pour la lumière et la matière trahit leur présence invisible.

Certes, de nombreux mystères demeurent, que l’immensité des distances et du temps n’a pas encore permis de percer. Mais qu’ont déjà découvert les scientifiques? Ces connaissances révèlent-​elles comment et pourquoi l’univers est apparu?

[Note]

[Illustration, page 4]

Le radiotélescope de Jodrell Bank, construit en 1957 en Angleterre, fut le premier du genre à être entièrement orientable.

[Crédit photographique]

Avec l’aimable autorisation du Jodrell Bank Radio Telescope