La majorité des Uruguayens ne se préoccupent guère de religion, et l’Église catholique n’exerce pas sur le peuple la même emprise que dans les autres pays sud-américains. En réalité, depuis le début du XX^e siècle, il y a une séparation très nette entre l’Église et l’État. Toutefois, s’il y a de nombreux libres penseurs, agnostiques et autres athées, beaucoup de gens croient encore en Dieu. On entend souvent ces propos très révélateurs de leur position : “ Je crois en Dieu, mais pas à la religion. ”

Comment ces gens allaient-​ils réagir quand, au lieu de leur enseigner les croyances de la chrétienté, on leur apprendrait à connaître le vrai Dieu dont le dessein empreint d’amour et les actes de bonté en faveur du genre humain sont exposés dans la Bible ? Se révéleraient-​ils être du nombre des “ choses désirables ” que Jéhovah accueille dans sa maison de culte spirituelle ? — Hag. 2:7.

Un petit commencement

En 1924, Juan Muñiz, venu d’Espagne, se mit à la recherche de personnes sincères qui deviendraient des adorateurs de Jéhovah. C’est Joseph Rutherford, alors président de la Watch Tower Bible and Tract Society, qui lui avait demandé de se rendre en Amérique du Sud et de diriger l’œuvre de prédication en Argentine, au Chili, au Paraguay et en Uruguay. Peu après son arrivée en Argentine, Juan Muñiz traversa le Río de la Plata pour prêcher aux habitants de l’Uruguay.

Durant les 43 années qui ont suivi et jusqu’à sa mort, survenue en 1967, Juan Muñiz a été un enseignant hardi de la Parole de Dieu et a contribué à la propagation de la bonne nouvelle dans plusieurs pays d’Amérique du Sud, dont l’Uruguay. De nombreux Témoins de Jéhovah ayant vécu à cette époque se rappellent comment il pouvait captiver un auditoire pendant deux à trois heures en se servant uniquement de la Bible, sans consulter aucune note.

L’appel pour davantage d’ouvriers est entendu

Peu après son arrivée en Amérique du Sud, Juan Muñiz discerna que l’œuvre consistant à faire des disciples offrait de belles perspectives et comprit qu’il y avait un grand besoin de prédicateurs. Il a dû éprouver les mêmes sentiments que Jésus quand il a dit : “ La moisson est grande, mais les ouvriers sont peu nombreux. Priez donc le Maître de la moisson d’envoyer des ouvriers dans sa moisson. ” (Mat. 9:37, 38). En harmonie avec ses prières adressées à Jéhovah, le “ Maître de la moisson ”, frère Muñiz a fait part de ses préoccupations à frère Rutherford.

Répondant à la requête de frère Muñiz, lors d’une assemblée à Magdebourg en 1925, frère Rutherford demanda à un pionnier allemand s’il était disposé à apporter son aide en Amérique du Sud. Ce frère, Karl Ott, accepta cette affectation et il fut bientôt connu par les frères d’expression espagnole sous le nom de Carlos Ott. En 1928, après avoir effectué pendant un temps son service en Argentine, il fut envoyé à Montevideo, la capitale de l’Uruguay. Il servit dans ce pays pendant les dix années qui suivirent.

Carlos s’est aussitôt mis à l’œuvre, faisant preuve de zèle et d’ingéniosité. Il a très vite trouvé dans la rue Río Negro un endroit où habiter et tenir des réunions pour l’étude de la Bible avec les quelques personnes qui s’y intéressaient. Il a également fait diffuser des discours bibliques à la radio. Une station de radio a même accepté de le faire gratuitement.

Carlos entrait parfois dans un restaurant et abordait les clients en train de prendre un repas. Un jour qu’il donnait ainsi le témoignage de table en table, il a rencontré José Gajek, un commerçant allemand, qui a rapidement accepté la vérité. José n’a pas tardé à accompagner Carlos dans son activité et à devenir ainsi un des tout premiers proclamateurs de la bonne nouvelle en Uruguay.

Déterminé à prêcher la bonne nouvelle du Royaume à plein temps, frère Gajek a vendu son magasin et a entrepris le service de pionnier. Frère Ott et lui ont parcouru une grande partie du pays, prêchant de maison en maison et donnant des discours bibliques dans de nombreuses villes. Frère Gajek a semé de la graine en abondance dans le cœur de beaucoup d’Uruguayens jusqu’à sa mort, en 1953. Un grand nombre de ses étudiants sont devenus membres de la congrégation chrétienne et sont restés fidèles jusqu’à ce jour.

[Illustration, page 227]

Juan Muñiz.

[Illustration, page 229]

Ils ont vécu sous des tentes de leur fabrication et parcouru tout l’Uruguay à bicyclette pour donner le témoignage. (De gauche à droite) : Kurt Nickel, Gustavo et Betty Bender, Otto Helle.

[Illustrations, page 235]

Les premiers proclamateurs uruguayens. (De gauche à droite) : María de Berrueta, Carola Beltramelli et Catalina Pomponi.