UNE fois franchis les hauts murs et l’impressionnant dispositif de sécurité de la cité du Vatican, on a vraiment l’impression de pénétrer dans un trésor. La Bibliothèque vaticane se trouvant dans l’enceinte du palais pontifical, il faut une permission spéciale pour y avoir accès.

Ici est conservé le célèbre Codex Vaticanus 1209, que l’on désigne généralement par le sigle “B”. Il contient les Écritures hébraïques et une bonne partie des Écritures grecques chrétiennes. Sa rédaction remonte au début du IV^e siècle de notre ère, soit moins de 300 ans après la période apostolique. Le Vatican l’a en sa possession au moins depuis l’an 1481, mais ce n’est qu’en 1889-​1890 qu’il a été mis à la disposition des spécialistes.

La première chose qui m’a frappé, c’est la surprenante netteté de l’écriture. Il semble que l’encre originale se soit effacée et qu’un copiste ait plus tard repassé sur les lettres, ôtant du même coup au codex une bonne partie de sa beauté initiale. Comme presque tous les manuscrits des Saintes Écritures en grec, le Vaticanus est un codex, un livre à feuilles, et non un rouleau. Il est écrit sur vélin, un parchemin très fin fabriqué avec de la peau de jeunes animaux.

J’ai demandé comment on détermine l’âge de ces documents. J’ai appris que le style d’écriture est un facteur clé. Le secrétaire de la Bibliothèque m’a aimablement montré sur le manuscrit deux types d’écriture très distincts. La portion qui va de la Genèse à Hébreux est rédigée en écriture dite onciale, c’est-à-dire en grandes capitales non liées. Ce style, employé du IV^e siècle avant notre ère au VIII^e ou IX^e siècle de notre ère dans la rédaction des livres, se caractérise par l’absence de ponctuation et d’espaces entre les mots. Le livre de la Révélation (qui ne faisait pas partie du manuscrit original) est rédigé, quant à lui, en lettres minuscules, ou cursives, dont beaucoup sont liées ensemble par diverses fioritures. Ce style a commencé à s’imposer au début du IX^e siècle de notre ère.

Par exemple, grâce au Sinaiticus et au Vaticanus on a découvert que le récit de Jean 7:53 à 8:11 relatif à la femme adultère a été ajouté, puisqu’aucun des deux manuscrits ne le mentionne.