La vénération des images: un objet de controverse

QUELQUE part en Pologne, un homme est prêt à partir en voyage. Mais il doit encore s’occuper d’un détail important. Il s’agenouille devant une image de Jésus, fait une offrande et prie pour être protégé pendant le trajet.

Des milliers de kilomètres plus loin, à Bangkok, en Thaïlande, au moment de la pleine lune de mai, on peut assister à la première fête du cycle annuel bouddhique. Au cours de cette fête, une procession défile dans les rues en portant une image du Bouddha.

Vous savez certainement que la vénération d’images, du genre que l’on vient de décrire, est largement répandue. Des milliards de personnes se prosternent devant des images, et l’on considère depuis des millénaires qu’elles sont un important moyen de se rapprocher de Dieu.

Que pensez-​vous de l’utilisation d’images dans le culte? Est-​il bien ou mal de les vénérer? Qu’en pense Dieu? Peut-​on prouver qu’une telle pratique lui plaise? Peut-être ne vous êtes-​vous jamais beaucoup arrêté sur de telles questions. Pourtant, si vous attachez une grande importance aux relations avec Dieu, il vous faut trouver les réponses à ces questions.

Il est vrai que, pour beaucoup, il n’est pas facile de résoudre ce problème. Il faut dire que la vénération des images est l’objet de vives et parfois violentes controverses depuis des milliers d’années. Par exemple, en 1513 avant notre ère, le guide hébreu Moïse a détruit l’image en or d’un veau et a passé au fil de l’épée quelque 3 000 hommes qui l’avaient vénérée. — Exode, chapitre 32.

Il n’y a pas que les Juifs qui se sont opposés à l’utilisation d’images religieuses. Les historiens de l’Antiquité ont conservé la légende de Tahmūrath, roi perse qui a, dit-​on, mené de vastes campagnes contre la vénération des images, des centaines d’années avant Moïse. En Chine, on raconte qu’un ancien roi légendaire a mobilisé ses troupes pour supprimer les statues de divers dieux. Après avoir détruit les images, il aurait déclaré que la vénération de dieux d’argile était pure sottise. Plus tard, à l’époque où Mohammed n’était encore qu’un enfant, des Arabes se sont opposés à l’utilisation d’images dans le culte. Ils ont influencé le point de vue sur l’idolâtrie que Mohammed a adopté des années plus tard. Dans le Coran, Mohammed enseigne que l’idolâtrie est un péché impardonnable, qu’il ne faut pas prier pour les idolâtres et qu’il est interdit de se marier avec de telles personnes.

Même dans la chrétienté, d’éminents ecclésiastiques des II^e, III^e, IV^e et V^e siècles, comme Irénée, Origène, Eusèbe de Césarée, Épiphane et Augustin, se sont opposés à l’utilisation d’images dans le culte. Vers le début du IV^e siècle, à Elvire, en Espagne, un groupe d’évêques ont pris un certain nombre de résolutions importantes contre la vénération des images. À la suite de ce célèbre concile d’Elvire, les images ont été interdites dans les églises et de sévères sanctions ont été prises à l’encontre des idolâtres.

Les iconoclastes

Ces actions ont préparé la voie à l’une des plus grandes controverses de l’Histoire: la querelle iconoclaste du VIII^e et du IX^e siècle. Un historien fait remarquer que cette “vive controverse a duré un siècle et demi et a provoqué des souffrances indescriptibles”; il ajoute qu’elle a été “une des causes immédiates de la scission entre les empires de l’Est et de l’Ouest”.

Le mot “iconoclaste” vient des termes grecs éïkôn, qui signifie “image”, et klastês, qui veut dire “briseur”. Conformément à la terminologie, ce mouvement iconoclaste agissait en vue du retrait et de la destruction des images à travers l’Europe. Plusieurs lois ‘anti-images’ ont été mises en application pour abolir l’utilisation d’images dans le culte. La vénération des images est devenue un sujet politique brûlant, qui a entraîné les empereurs et les papes, les généraux et les évêques, dans une véritable guerre théologique.

Et ce n’était pas une simple querelle de mots. Une encyclopédie (Cyclopedia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature, de McClintock et Strong) rapporte qu’après que l’empereur Léon III eut promulgué un édit interdisant l’utilisation d’images dans les églises, le peuple “s’est soulevé en masse contre l’édit, et de violents troubles, particulièrement à Constantinople”, sont venus perturber la vie quotidienne. Les affrontements entre les forces impériales et le peuple se sont soldés par des exécutions et des massacres. Les moines ont été cruellement persécutés. Des centaines d’années plus tard, dans le courant du XVI^e siècle, des débats publics ont eu lieu à Zurich, en Suisse, sur la question des images dans les églises. À la suite de quoi, un décret exigeant le retrait de toutes les images dans les églises a été promulgué. Certains réformateurs étaient connus pour condamner intensément et souvent violemment le culte des images.

Aujourd’hui encore, les théologiens sont très divisés au sujet de l’utilisation d’images dans le culte. L’article suivant vous permettra de déterminer si les images aident réellement les hommes à se rapprocher de Dieu.

Les images nous rapprochent-​elles de Dieu?

AUJOURD’HUI, les musées sont remplis d’un grand nombre d’images provenant d’Égypte, de Babylonie et de Grèce. Des statues, qui étaient autrefois vénérées avec ferveur, ne sont plus que de simples œuvres d’art antique. Leur pouvoir n’existait que dans l’imagination des peuples qui les vénéraient. Ces peuples ont fini par disparaître, et avec eux le prétendu pouvoir de ces images. Elles se sont révélées être de simples objets en bois, en pierre ou en métal, inanimés et impuissants — ce qu’en réalité elles ont toujours été.

Qu’en est-​il des images qui sont vénérées, voire adorées aujourd’hui? Sont-​elles plus puissantes que celles de l’Égypte, de la Babylonie et de la Grèce antiques? Permettent-​elles vraiment aux humains de se rapprocher de Dieu?

Il semble qu’au fil des générations l’humanité s’éloigne de plus en plus de Dieu. Et que peuvent faire contre cette tendance toutes les images du monde? Si l’on ne s’occupe pas d’elles, elles se couvrent de poussière et finissent par se corroder ou se décomposer. Elles sont incapables de prendre soin d’elles-​mêmes et, a fortiori, de faire quelque chose pour les humains. Plus important, toutefois: que dit la Bible à ce sujet?

Coûteuses, travaillées, mais inutiles

Comme on pouvait s’y attendre, la Bible révèle que les images sont inutiles et absolument incapables d’aider ceux qui les vénèrent à se rapprocher de Dieu. Bien que les images religieuses soient généralement coûteuses et finement travaillées, la Bible montre leur véritable valeur lorsqu’elle dit: “Leurs idoles sont de l’argent et de l’or, œuvre des mains de l’homme tiré du sol. Elles ont une bouche, mais elles ne parlent pas; elles ont des yeux, mais elles ne voient pas; elles ont des oreilles, mais elles n’entendent pas. Elles ont un nez, mais elles ne sentent pas. Les mains sont à elles, mais elles ne touchent point. Les pieds sont à elles, mais elles ne sauraient marcher; elles n’émettent aucun son de leur gosier. Ceux qui les font deviendront comme elles, tous ceux qui ont confiance en elles.” — Psaume 115:4-8.

Non seulement la Bible dit que les idoles ne valent rien, mais en plus elle les condamne, et avec elles ceux qui leur rendent un culte: “[Elles] sont comme un épouvantail dans un champ de concombres, et [elles] ne parlent pas. Oui, on les porte, car [elles] sont incapables de faire un pas. N’ayez pas peur à cause d’[elles], car [elles] ne peuvent rien faire de funeste et il n’est pas non plus en leur pouvoir de faire le bien. Tout homme s’est montré dépourvu de raison au point de ne rien savoir. Assurément tout ouvrier en métaux prendra honte de l’image sculptée; car son image de métal fondu est un mensonge, et il n’y a pas d’esprit en elles. Elles sont vanité, œuvre de moquerie.” — Jérémie 10:5, 14, 15.

Le point de vue catholique

Il est vrai que parmi ceux qui se prosternent devant des images religieuses, qui les prient, qui leur brûlent des cierges et qui les embrassent, beaucoup ne se considèrent pas comme des idolâtres ou des adorateurs d’images. Par exemple, les catholiques déclarent que s’ils vénèrent des images du Christ et de Marie, ce n’est pas qu’il y ait en elles une quelconque divinité, mais c’est en raison des personnes qu’elles représentent. Une encyclopédie (The World Book Encyclopedia) dit que “dans l’Église catholique, les images sont vénérées comme symboles des personnes qu’elles représentent”. Le clergé catholique enseigne qu’il convient de vénérer une image dans la mesure où la vénération qui lui est rendue est d’une qualité inférieure à celle qui revient à Dieu lui-​même.

La vérité est que ces images sont bel et bien vénérées. Même la Nouvelle Encyclopédie catholique (angl.) reconnaît qu’une telle vénération est “un acte d’adoration”. Or Jésus Christ, parlant de la façon de se rapprocher de Dieu, a exclu l’utilisation d’images lorsqu’il a dit: “Nul ne vient au Père que par moi.” (Jean 14:6). Il n’est donc pas étonnant que les chrétiens du I^er siècle aient rejeté l’utilisation d’images dans leur culte.

Aujourd’hui, cependant, les religions de la chrétienté surpassent toutes les autres par la multiplicité de leurs images. Oui, malgré toutes les preuves historiques et bibliques démontrant qu’il est insensé de vénérer des images, les fidèles de la chrétienté qui recherchent sincèrement Dieu continuent, dans le monde entier, à se prosterner et à prier devant des images. Pourquoi cela?

Trompés par un ennemi

Le prophète Ésaïe a déclaré que ceux qui vénéraient des images à son époque n’arrivaient pas à discerner la folie de leurs actes parce que leurs yeux avaient été “couverts d’un enduit, pour qu’ils ne voient pas, et leur cœur, pour qu’il ne soit pas perspicace”. (Ésaïe 44:18.) Qui peut donc exercer une telle influence sur les humains? Le concile iconoclaste de 754 a déclaré que la vénération des images a été introduite par Satan dans le but de détourner les hommes du vrai Dieu. Cette assertion était-​elle exacte?

Oui, car elle est en accord avec la Bible, livre divinement inspiré, qui, des siècles auparavant, a expliqué que le principal ennemi de Dieu, Satan le Diable, “a aveuglé l’esprit” des humains pour que la vérité “ne les éclaire” pas (2 Corinthiens 4:4). Ainsi, celui qui vénère une image, au lieu de se rapprocher de Dieu, sert en réalité les intérêts des démons. — 1 Corinthiens 10:19, 20.

Comment se rapprocher de Dieu

Les images ne nous aident pas à nous rapprocher de Dieu. Le grand Créateur, Jéhovah Dieu, a en horreur la vénération des images (Deutéronome 7:25). “Jéhovah est un Dieu qui réclame un attachement exclusif.” (Nahum 1:2). Il dit: “Je suis Jéhovah. C’est là mon nom; et je ne donnerai ma gloire à nul autre, ni ma louange à des images taillées.” (Ésaïe 42:8). En conséquence, la Bible nous prévient que ceux qui vénèrent des images “n’hériteront pas du royaume de Dieu”. — Galates 5:19-21.

Mais Jéhovah est aussi un Dieu clément et miséricordieux. La Bible parle de ceux qui se sont tournés vers Dieu en rejetant leurs idoles et qui ont été déclarés justes après avoir abandonné leurs pratiques idolâtriques (1 Corinthiens 6:9-11; 1 Thessaloniciens 1:9). Ils ont tenu compte de ces paroles de Jésus: “Dieu est Esprit, et ceux qui l’adorent doivent l’adorer avec l’esprit et la vérité.” — Jean 4:24.

Une étude sérieuse de la Bible révèle qu’il n’est pas difficile de se rapprocher de Dieu (Actes 17:26-28). Il est chaleureux, plein d’amour et abordable; il nous invite à nouer des relations intimes avec lui et il s’attend à ce que nous le fassions. — Ésaïe 1:18.

Les Témoins de Jéhovah vous proposent d’apprendre à connaître la personne de notre Père céleste, son nom, Jéhovah, ses qualités et ses manières d’agir à l’égard des humains. À travers les pages de sa Parole, la Bible, vous en viendrez à comprendre pourquoi vous n’avez pas besoin d’un support visuel, tel que des statues ou des images, pour vous rapprocher de Lui. Oui, “approchez-​vous de Dieu, et il s’approchera de vous”. — Jacques 4:8.

[Encadré, page 6]

Quelques constatations d’historiens:

◻ “Il est bien connu que le bouddhisme, fondé au VI^e siècle avant notre ère, n’a eu la première image de son fondateur qu’aux environs du I^er siècle de notre ère.”

“Pendant des siècles, la tradition hindoue n’utilisait ni idoles ni images.”

“Au début, ni l’hindouisme ni le bouddhisme n’utilisaient d’images, et ce n’est que graduellement qu’ils ont accepté des images dans leur culte. Il en est de même du christianisme.” — L’Encyclopédie des religions (angl.), de Mircea Eliade.

◻ “Plusieurs récits bibliques montrent clairement que les images n’entraient pas dans le vrai culte de Dieu. (...) Dans le NT [Nouveau Testament], également, il est interdit de rendre un culte à des dieux étrangers et à des idoles.” — Nouvelle Encyclopédie catholique (angl.).

◻ “Les images étaient inconnues dans le culte des premiers chrétiens.” — Cyclopedia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature, de McClintock et Strong.

◻ “On ne peut trouver ni dans le Nouveau Testament, ni dans aucun écrit authentique des débuts du christianisme, une trace quelconque de l’utilisation de statues ou d’images dans le culte des chrétiens, tant en public qu’en privé.” — À Concise Cyclopedia of Religious Knowledge, de Elias Benjamin Sanford.

◻ “Les premiers chrétiens auraient été remplis d’horreur à la seule idée de mettre des images dans les églises, et se prosterner devant elles ou les prier aurait été pour eux de l’idolâtrie.” — Histoire de l’Église chrétienne (angl.), de John Fletcher Hurst.

◻ “Dans l’Église primitive, on s’opposait systématiquement à l’élaboration et à la vénération de portraits du Christ et des saints.” — Nouvelle Encyclopédie britannique.

◻ “Bien que l’Église primitive ne fût pas opposée à l’art, elle ne possédait aucune image du Christ.” — Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge.

[Illustration, page 7]

Jésus a insisté sur le fait que Dieu recherche ceux qui ‘adorent le Père avec l’esprit et la vérité’.