Méfiez-​vous du géant qui dort

Voilà environ 3 000 ans que les habitants de Naples cohabitent avec le Vésuve, dont dix kilomètres à peine les séparent. Le Vésuve est en réalité un cône enchâssé dans le cratère d’un vieux volcan, la Somma. Il est classé parmi les volcans les plus dangereux de la planète. Sa base se trouvant au-dessous du niveau de la mer, il est bien plus grand qu’il n’en a l’air.

Il y a bien longtemps que le Vésuve est actif. Depuis sa fameuse éruption de l’an 79, qui détruisit Pompéi et Herculanum, il s’est manifesté plus de 50 fois. En 1631, il a fait environ 4 000 victimes. C’est d’ailleurs à cette époque-​là que le mot “ lave ” est entré dans le vocabulaire. Dérivé du latin labi, qui signifie “ glisser ”, il évoque avec justesse les matières en fusion qui coulent le long des pentes abruptes du Vésuve.

Au fil des siècles, le Vésuve n’a pas cessé de bouillonner. Il est entré en éruption en 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale. Les nuages de cendres qui ont alors accueilli les troupes alliées ont aussi enseveli les localités voisines, Massa et San Sebastiano, ainsi que le funiculaire rendu célèbre par la chanson folklorique italienne “ Funiculì, funiculà ”.

Aujourd’hui, les Napolitains vaquent à leurs occupations, apparemment oublieux du danger tout proche. Les touristes s’extasient devant les sites historiques ou architecturaux. Les boutiques et les cafés ne désemplissent pas. Les eaux de la baie de Naples sont constellées de voiles blanches. Le Vésuve lui-​même demeure une attraction très prisée ; il n’est pas perçu comme un redoutable géant somnolent, mais plutôt comme un ami inoffensif.

Le Vésuve est constamment surveillé. Optant pour la prudence, les autorités italiennes ont élaboré des plans d’urgence permettant de faire face à une éruption de l’ampleur de celle de 1631. Les spécialistes affirment que la population vivant dans les zones de danger peut être alertée et évacuée avant qu’une éruption survienne.

[Illustration, page 15]

Promeneurs au bord du cratère principal du Vésuve.

[Indication d’origine]

©Danilo Donadoni/Marka/age fotostock

[Illustration, page 15]

Naples (Italie), au pied du Vésuve.

[Indication d’origine]

© Tom Pfeiffer

[Illustration, page 15]

Représentation de la grande éruption de 79, qui détruisit Pompéi et Herculanum.

[Indication d’origine]

© North Wind Picture Archives