Les scientifiques ont découvert que ces volcans sont situés en bordure d’immenses plaques d’écorce terrestre instables, et plus particulièrement là où une plaque océanique plonge sous une plaque continentale. Ce dernier phénomène est appelé subduction. La chaleur générée par la subduction produit du magma (roche en fusion), qui monte à la surface. De plus, les mouvements soudains entre les plaques provoquent de violents séismes dans beaucoup des régions où se produisent des éruptions volcaniques.

Les volcans peuvent aussi se former là où les plaques océaniques s’éloignent l’une de l’autre. Nombre de ces éruptions ont lieu sur le plancher océanique et ne sont pas visibles. En revanche, les Islandais vivent sur la dorsale de Reykjanes, segment de la dorsale médio-atlantique, zone où les plaques Amérique du Nord et Amérique du Sud s’éloignent des plaques Europe et Afrique. Dans quelques autres cas, à Hawaii et sur le continent africain, des “ points chauds ” situés sous les plaques ont fait naître d’immenses volcans.

En général, les éruptions explosives, dangereuses, sont le fait d’un magma riche en silice. Ce magma visqueux peut former un bouchon qui sautera quand les gaz se seront suffisamment comprimés. En se solidifiant, il donne une roche légèrement colorée. Ce type de magma est fréquent en bordure de plaque. Des explosions peuvent aussi survenir quand le magma, en montant, rencontre de l’eau et la vaporise violemment. Les cendres chaudes produites par les éruptions explosives peuvent être mortelles. En 1902, trois volcans des Antilles et d’Amérique centrale ont ainsi tué plus de 36 000 personnes en six mois.

Par contre, les points chauds en domaine océanique, les volcans des zones de divergence de plaques et beaucoup d’autres vomissent principalement du basalte, substance noire pauvre en silice, mais riche en fer et en magnésium. Le magma basaltique, fluide, provoque généralement des éruptions peu ou pas explosives. Les coulées de lave sont le plus souvent lentes, autorisant une protection relativement facile. Mais ces éruptions peuvent durer. (À Hawaii, le Kilauea est en éruption constante depuis janvier 1983.) Bien qu’elles causent de nombreux dégâts, elles tuent ou blessent rarement.