Chacun de ces volcans s’est édifié par le déversement et la superposition de milliers de coulées de lave. Les éruptions commencent sous l’eau, où la lave se refroidit rapidement, formant des croûtes et des coulées en forme de langues qui, les unes sur les autres, ressemblent à des piles de coussins. Quand, en grandissant, le volcan émerge, les coulées de lave ont une autre apparence. Puisant dans le vocabulaire hawaïen, les volcanologues parlent de “ pahoehoe ” pour les coulées fluides à surface lisse, ondulante ou cordée, et de “ aa ” pour une lave irrégulière, fragmentée ou chaotique. Le volcan se transforme en une grande montagne aux pentes douces dont la silhouette évoque les boucliers des soldats romains de l’Antiquité. De vastes cratères se forment au sommet lorsque le magma, de la roche en fusion, est expulsé ou se retire de cavités proches de la surface. En outre, le réservoir magmatique, à l’intérieur du volcan, exerce une pression qui pousse une partie de l’édifice vers la mer, créant ainsi de grandes zones faillées. Enfin, comme dans le cas du Mauna Kea, les éruptions d’un volcan-bouclier deviennent plus explosives, produisant sur l’édifice des cônes de scories volcaniques.

Des îles en déplacement

D’après les annales, seules Maui et l’île d’Hawaii, les deux îles du sud-est, ont été volcaniquement actives au cours des deux siècles écoulés. Intrigués, les scientifiques ont décidé d’étudier de plus près l’histoire des roches de l’archipel. Ils ont trouvé, piégées dans la lave, d’infimes quantités d’une forme radioactive de potassium et du produit de sa désintégration, l’argon, qu’ils ont analysées en laboratoire pour estimer l’âge des roches. Ils ont ainsi constaté un vieillissement systématique, sur plusieurs dizaines de millions d’années, de l’archipel dans le sens sud-est nord-ouest.

Étant donné que les éruptions ont été plus fréquentes dans le sud-est de l’archipel, se pourrait-​il que la source de magma, ou point chaud, se soit déplacée ? En fait, les géologues se sont aperçus que le point chaud était stationnaire. Par contre, le fond de l’océan Pacifique défile au-dessus du point chaud, éloignant de lui les volcans comme un convoyeur transporterait des tas de pierres. Ce même mouvement fait coulisser le sol du Pacifique contre les masses continentales avoisinantes et d’autres parties du fond marin, causant nombre des grands tremblements de terre qui surviennent sur le pourtour de l’océan Pacifique. Si vous vivez à Hawaii, votre maison s’est déplacée de 7,5 centimètres vers le nord-ouest depuis l’année dernière.

De l’avis des volcanologues, nombre des volcans du monde, terrestres ou marins, sont nés eux aussi d’un point chaud. Et la plupart des points chauds semblent créer une succession de volcans. Il est donc fort probable que, chez vous aussi, le sol se déplace.

Naissance de nouvelles îles...

Puisqu’il a fallu des centaines de milliers d’années pour que se forment les grands volcans de l’île d’Hawaii, on est en droit de penser que, pendant tout ce temps, l’île s’est éloignée du point chaud. Dès lors, de nouveaux volcans et îles devraient naître au-dessus de ce point chaud. Un successeur des volcans de l’île d’Hawaii s’est-​il déjà manifesté ?

Oui. Loihi, montagne souterraine volcaniquement active, pousse au sud de l’île d’Hawaii. Mais ne pensez pas qu’elle émergera bientôt. Il lui faut encore grandir de 900 mètres, ce qui prendra peut-être plusieurs dizaines de milliers d’années.

... et disparition d’autres

Les imposants boucliers volcaniques et les coulées de lave rugueuses qui forment les îles Hawaii semblent ne jamais devoir disparaître dans l’océan. Mais les îlots et les sommets submergés du nord-ouest de l’archipel indiquent le contraire. Par exemple, les sables et les récifs coralliens des îles Midway et Kure reposent sur de grands édifices volcaniques dont le sommet est aujourd’hui recouvert par plusieurs centaines de mètres d’eau. Pourquoi les îles volcaniques disparaissent-​elles ?

Ces îles sont graduellement érodées par les vagues, les eaux de ruissellement et d’autres forces. De plus, elles s’enfoncent sous leur propre poids. Enfin, les falaises qui bordent certaines d’entre elles révèlent une autre cause de désintégration : les glissements de terrain. Sur les images sonar des flancs immergés de ces îles apparaissent de gigantesques glissements de terrain qui s’étendent sur des dizaines de kilomètres de fond marin.