La stratégie audacieuse du roi catholique

Philippe II, à l’époque le monarque le plus puissant d’Europe, a essayé de maintenir l’Angleterre dans le catholicisme en demandant à Élisabeth de l’épouser quand elle a accédé au pouvoir, mais elle a décliné son offre. Depuis des années, les corsaires anglais pillent les navires et les ports espagnols, et défient la suprématie coloniale de l’Espagne. Pour comble, Élisabeth soutient les Hollandais dans leur lutte pour se dégager de la domination espagnole. L’exécution de Marie est pour Philippe la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Sur les encouragements du pape, il prévoit de se servir de l’Armada, une flotte immense de plus de 130 navires ; elle fera voile vers la Hollande, embarquera une grande armée de terre, puis traversera la Manche pour envahir l’Angleterre. Avant que toute la flotte soit mobilisée, des espions anglais découvrent la stratégie. Élisabeth envoie Sir Francis Drake à la tête de 30 vaisseaux au port de Cadix, où il détruit certains des fleurons de l’Armada, ce qui la retarde d’un an.

Quand l’Armada quitte enfin le port en 1588, la marine anglaise est prête. Bien que sous le feu de l’ennemi, la flotte espagnole traverse la Manche sans trop de dégâts et jette l’ancre en face du port français de Calais. La nuit suivante, les Anglais envoient huit brûlotsb. Paniquée, la flotte espagnole se disperse, et après d’âpres combats, un vent du sud-ouest l’éloigne de l’Angleterre et la pousse au nord, vers l’Écosse. Des tempêtes au large de l’Écosse et de la côte ouest de l’Irlande coulent la moitié des navires, tandis que les autres retournent péniblement en Espagne.

A. Brûlots anglais envoyés contre l’Invincible Armada.