Les lois sur l’assaut et le siège des villes. Jéhovah donna aux Israélites des instructions relatives à la conquête de Canaan. Les sept nations de Canaan, énumérées en Deutéronome 7:1, 2, devaient être exterminées, femmes et enfants compris. Quant à leurs villes, il fallait les vouer à la destruction (Dt 20:15-17). En revanche, d’après Deutéronome 20:10-15, d’autres villes furent d’abord prévenues et reçurent des propositions de paix. Si la ville capitulait, ses habitants étaient épargnés et soumis au travail forcé. Cette possibilité de reddition, ajoutée à l’assurance d’avoir la vie sauve et à la certitude que les femmes ne seraient ni violées ni molestées, avait de quoi inciter les citadins menacés à se rendre à Israël, évitant ainsi bien des effusions de sang. Si la ville ne se rendait pas, il fallait tuer tous les mâles. En exécutant ainsi les hommes, on conjurait le risque d’une révolte future. ‘ Les femmes et les petits enfants ’ avaient la vie sauve. Les “ femmes ” en question étaient sans doute les vierges, ce qui ressort de Deutéronome 21:10-14, où on lit que les captives de guerre sur le point de se marier devaient pleurer leurs parents, et non leurs maris. En outre, le récit spécifie que, lorsque quelque temps auparavant Israël avait infligé une défaite à Madiân, seules les vierges furent épargnées. En ne laissant vivre que les vierges, Israël se protégeait du faux culte et, certainement, des maladies sexuellement transmissibles (Nb 31:7, 17, 18). (Pour ce qui est de l’équité du verdict divin à l’encontre des Cananéens, voir CANAAN, CANANÉENS N^o 2 [La conquête de Canaan par Israël].)

Les tactiques militaires changèrent au fil des siècles. En règle générale, les Israélites ne s’appliquaient pas beaucoup à innover dans le domaine des armes offensives, mais ils se préoccupaient considérablement des fortifications. Le roi Ouzziya de Juda est connu pour avoir construit des “ machines de guerre, l’invention des ingénieurs ”. Toutefois, ces ouvrages étaient essentiellement affectés à la défense de Jérusalem (2Ch 26:14, 15). Les armées assyrienne et babylonienne étaient particulièrement réputées pour leurs murs et leurs remparts de siège qui leur permettaient de s’attaquer à la partie supérieure et moins résistante de la muraille d’une ville. Ces remparts servaient souvent de plans inclinés sur lesquels ils montaient des tours et des béliers. Du haut de ces tours combattaient des archers et des frondeurs. Ils utilisaient également d’autres machines de siège, y compris de gigantesques catapultes (2R 19:32 ; Jr 32:24 ; Éz 4:2 ; Lc 19:43). Les défenseurs de la ville essayaient de tenir les assaillants à distance avec leurs archers, leurs frondeurs et avec des soldats qui jetaient des brandons depuis les murailles et les tours ; ils utilisaient aussi des machines balistiques depuis l’intérieur de la ville (2S 11:21, 24 ; 2Ch 26:15 ; 32:5). Lorsque les assiégeants donnaient l’assaut aux fortifications, une de leurs premières préoccupations consistait à couper l’approvisionnement en eau de la ville, tandis que les citadins qui étaient sur le point de subir un siège obstruaient souvent les sources des alentours pour que les ennemis ne puissent pas y puiser. — 2Ch 32:2-4, 30.