Alors que l’élection approchait, la question demeurait: Qui allait succéder au président Russell? La Tour de Garde du 15 janvier 1917 (en anglais) a raconté l’issue de l’assemblée générale annuelle en ces termes: “Frère Pierson, faisant des remarques très pertinentes et exprimant son estime et son affection pour frère Russell, a déclaré qu’il avait reçu de la part de frères de tout le pays procuration afin de voter pour désigner frère Joseph Rutherford à la présidence, et il a ajouté qu’il approuvait totalement ce choix.” Une fois proposée la candidature de Joseph Rutherford et cette proposition appuyée, il n’y a pas eu d’autre proposition de candidat, par conséquent “le secrétaire a voté comme indiqué, et frère Rutherford a été déclaré, par choix unanime de toute l’assemblée, président”.

Après l’élection, comment le nouveau président a-​t-​il été accueilli? La Tour de Garde précitée rapporte: “Partout les frères et sœurs avaient prié ardemment pour que le Seigneur les guide et les dirige dans la question de l’élection; et lorsque celle-ci a été terminée, tous étaient contents et heureux, convaincus que le Seigneur avait dirigé leurs délibérations et avait répondu à leurs prières. Il régnait une parfaite harmonie entre tous ceux qui étaient présents.”

Cependant, cette “parfaite harmonie” n’a pas duré très longtemps. Le nouveau président a été accueilli chaleureusement par beaucoup, mais pas par tous.

Le nouveau président va de l’avant

Frère Rutherford souhaitait, non changer la direction de l’organisation, mais continuer d’aller de l’avant selon le modèle laissé par frère Russell. Le nombre des représentants itinérants de la Société (appelés pèlerins) est passé de 69 à 93. La diffusion des tracts gratuits de la Société a été intensifiée certains dimanches devant les églises et régulièrement dans le ministère de maison en maison.

L’“œuvre pastorale”, commencée avant la mort de Charles Russell, a été intensifiée. C’était un travail de suivi, équivalant à l’activité des nouvelles visites qu’accomplissent aujourd’hui les Témoins de Jéhovah. Également, pour redonner encore plus de vitalité à la prédication, le nouveau président de la Société a augmenté le nombre des colporteurs. De 372 qu’ils étaient, ces colporteurs (on les appellerait aujourd’hui des pionniers) sont passés à 461.

“L’année 1917 s’annonçait plutôt mal”, lisait-​on dans La Tour de Garde du 15 décembre 1917 (en anglais). En effet, la mort de Charles Russell avait suscité bien des inquiétudes, des doutes et des craintes. Pourtant, le rapport de fin d’année était encourageant; l’activité de prédication avait augmenté. Il était clair que l’œuvre allait de l’avant. Les Étudiants de la Bible avaient-​ils bien surmonté cette autre épreuve, celle de la mort de Charles Russell?

Tentative de mainmise

Le nouveau président n’avait pas l’appui de tous. Charles Russell et Joseph Rutherford étaient deux hommes très différents, tant par leurs personnalités que par leurs origines. Certains avaient du mal à accepter ces différences. Dans leur esprit, frère Russell était irremplaçable.

Quelques-uns, notamment au siège de la Société, étaient vraiment hostiles à frère Rutherford. Ils voyaient pourtant que l’œuvre allait de l’avant et que lui-​même faisait tous ses efforts pour se conformer aux dispositions prises par Charles Russell, mais cela ne semblait pas les toucher. L’opposition n’a pas tardé à se manifester. Quatre membres du conseil d’administration de la Société sont allés jusqu’à tenter de ravir à Joseph Rutherford le pouvoir administratif. La situation est devenue critique en été 1917 avec la parution du Mystère accompli, septième tome des Études des Écritures.

Bien qu’il l’eût souhaité, frère Russell n’avait pas pu faire paraître ce tome de son vivant. Après sa mort, le Comité directeur de la Société a demandé à deux collaborateurs, Clayton Woodworth et George Fisher, de préparer cet ouvrage qui était un commentaire de la Révélation, du Cantique des cantiques et d’Ézéchiel. Ils ont compilé ce que Charles Russell avait écrit sur ces livres de la Bible, et y ont ajouté des commentaires et des explications. L’autorisation d’imprimer le manuscrit achevé a été donnée par des membres du bureau exécutif et sa parution a été annoncée à la famille du Béthel au moment du repas le mardi 17 juillet 1917. En même temps a été faite une communication stupéfiante: les quatre administrateurs hostiles avaient été démis de leurs fonctions, et frère Rutherford avait nommé à leur place quatre autres frères. Quelle a été la réaction?

Ce fut comme si une bombe avait explosé! Les quatre administrateurs destitués ont saisi l’occasion pour soulever une polémique qui a duré cinq heures devant la famille du Béthel, au sujet de l’administration des affaires de la Société. Un certain nombre des membres de la famille du Béthel ont pris parti pour les adversaires. L’opposition a duré ainsi plusieurs semaines, les perturbateurs menaçant de “renverser la tyrannie en place”. Mais l’action de frère Rutherford avait un fondement solide. Lequel?

Les quatre administrateurs avaient bien été nommés par frère Russell, mais leur nomination n’avait jamais été ratifiée par le vote des membres de l’association lors de l’assemblée générale annuelle de la Société. De ce fait, aux yeux de la loi, aucun des quatre n’était membre du conseil d’administration! Joseph Rutherford le savait, mais au début il n’en avait pas parlé. Pourquoi? Il avait voulu éviter de donner l’impression qu’il allait à l’encontre des vœux de frère Russell. Toutefois, quand il est devenu évident que ces hommes n’allaient pas cesser leur opposition, Joseph Rutherford a exercé son autorité et assumé sa responsabilité de président: il les a remplacés par quatre autres hommes, dont la nomination devait être ratifiée lors de l’assemblée générale annuelle suivante, en janvier 1918.

Le 8 août, les ex-administrateurs mécontents et leurs partisans quittaient la famille du Béthel; on leur avait demandé de partir à cause des troubles qu’ils créaient. Ils n’ont pas tardé à faire connaître leur opposition par une vaste campagne de discours et de lettres qu’ils ont menée dans tous les États-Unis, au Canada et en Europe. En conséquence, après l’été 1917 un certain nombre de congrégations d’Étudiants de la Bible se sont divisées en deux groupes opposant, d’un côté, ceux qui étaient fidèles à la Société, et de l’autre, ceux qui étaient devenus la proie facile du verbiage doucereux des adversaires.

Mais, dans leur tentative de mainmise sur l’organisation, les administrateurs destitués n’allaient-​ils pas essayer d’influencer ceux qui assisteraient à l’assemblée générale annuelle? Prévoyant cette réaction, Joseph Rutherford a jugé sage de procéder à un référendum dans toutes les congrégations. Quel en a été le résultat? Selon le compte rendu publié dans La Tour de Garde du 15 décembre 1917 (en anglais), ceux qui ont voté ont exprimé leur soutien massif à Joseph Rutherford et aux administrateurs qui coopéraient avec lui! Cela a été confirmé à l’assemblée générale annuelled. La tentative de mainmise avait avorté!