Dès 1881, les Étudiants de la Bible ont distribué gratuitement leurs publications près des églises — pas devant l’entrée, mais à proximité, de telle sorte que les gens portés sur les questions religieuses en reçoivent. Beaucoup d’Étudiants de la Bible remettaient ces publications à leurs connaissances ou les expédiaient par la poste. En 1903, La Tour de Garde leur a recommandé de distribuer les tracts à tout le monde, de maison en maison, plutôt que de concentrer leurs efforts sur les gens qui assistaient aux offices. Si tous les Étudiants de la Bible ne l’ont pas fait, beaucoup ont néanmoins suivi cette exhortation avec un zèle véritable. Ainsi, on a signalé que le témoignage a été donné dans presque chaque foyer d’un certain nombre de grandes villes des États-Unis et de leur banlieue, dans un rayon d’une quinzaine de kilomètres ou plus. Des millions et des millions de tracts ou de brochures ont ainsi été distribués. À l’époque, la plupart des Étudiants de la Bible qui proclamaient la bonne nouvelle le faisaient en participant d’une façon ou d’une autre à la distribution gratuite de tracts et de divers imprimés.

D’autres Étudiants de la Bible, en nombre plus restreint, étaient des évangélisateurs-colporteurs; ils consacraient une grande partie de leur temps à cette œuvre.

Des colporteurs zélés donnent l’exemple

C’est en avril 1881 qu’a été lancé le premier appel invitant des hommes et des femmes voués à Dieu à utiliser une bonne partie de leur temps à ce service. Ils proposaient aux gens, chez eux, dans les commerces et dans les bureaux, un petit livre expliquant les vérités bibliques, ainsi que l’abonnement à La Tour de Garde. Leur objectif était de rechercher les personnes affamées de vérité et de les éclairer. Dans un premier temps, ils essayaient d’en dire juste assez pour stimuler l’intérêt, laissaient dans chaque foyer une série de publications pour que la personne les examine, puis revenaient quelques jours plus tard. Certains leur rendaient les ouvrages; d’autres voulaient les acquérir; quoi qu’il en soit, il était souvent possible de converser. La Tour de Garde définissait ainsi l’objectif de ces évangélisateurs: “Le but n’est pas de vendre des séries de livres ni d’obtenir des abonnements, mais de faire connaître la vérité en amenant les gens à lire.”

Les colporteurs étaient relativement peu nombreux. Durant les 30 premières années, leur nombre a varié entre une poignée et 600 environ. Ces colporteurs étaient des pionniers au vrai sens du terme; ils ouvraient de nouveaux territoires. Anna Andersen a persévéré dans ce service pendant des dizaines d’années; se déplaçant généralement à bicyclette, elle a annoncé la bonne nouvelle dans presque toutes les villes de Norvège. D’autres colporteurs se sont expatriés et ont été les premiers à proclamer le message dans des pays comme la Finlande, la Barbade, le Salvador, le Guatemala, le Honduras et la Birmanie (le Myanmar). Il en est aussi qui n’étaient pas libres de se déplacer, mais qui ont été des évangélisateurs-colporteurs dans leur région.

Les colporteurs ont accompli une activité remarquable. En 1898, l’un d’eux, qui prêchait sur la côte ouest des États-Unis, a écrit que durant les 33 mois précédents il avait parcouru presque 13 000 kilomètres en voiture à cheval, donné le témoignage dans 72 villes, eu 18 000 entretiens, laissé 4 500 livres, obtenu 125 abonnements, distribué 40 000 tracts et vu 40 personnes non pas simplement accepter le message, mais aussi commencer à le communiquer à autrui. En Australie, un couple de prédicateurs a réussi en seulement deux ans et demi à remettre 20 000 livres à des personnes bien disposées.

Était-​il exceptionnel de distribuer beaucoup de publications? Le rapport pour 1909 montre qu’environ 625 colporteurs (leur nombre total à l’époque) ont reçu de la Société cette année-​là 626 981 livres à distribuer (soit une moyenne de plus de mille par colporteur), outre un grand nombre d’imprimés gratuits. Souvent, ils ne pouvaient pas transporter assez de livres de maison en maison; ils prenaient donc des commandes et revenaient les livrer ultérieurement.

Néanmoins, certains objectaient: “Ce n’est pas cela, prêcher!” Mais en fait, comme frère Russell l’a expliqué, il s’agissait d’une prédication des plus efficaces. Au lieu d’entendre un seul sermon, les gens en recevaient de nombreux sous forme écrite et ils pouvaient ainsi les lire et les relire tout en vérifiant leur contenu dans leur propre exemplaire de la Bible. Il s’agissait d’une méthode d’évangélisation qui prenait en compte le niveau d’instruction qui permettait désormais au public de lire. À ce sujet, voici ce que déclarait le livre La Nouvelle Création: “Le fait que ces [évangélisateurs] travaillent dans des conditions adaptées à notre époque, au lieu de le faire comme on le faisait dans le passé, n’est pas un argument contre ce travail, pas plus que le fait de voyager aujourd’hui par la vapeur ou l’électricité au lieu de voyager à pied ou à cheval. L’évangélisation se fait par la présentation de la Vérité, (...) de la Parole de Dieu.”

Les Étudiants de la Bible désiraient sincèrement aider leurs semblables, comme en témoigne la minutie avec laquelle ils en sont venus à effectuer leur prédication. La Tour de Garde du 1^er mars 1917 (en anglais) décrivait leur activité comme suit: Dans un premier temps, les colporteurs rendaient visite aux habitants d’une certaine région et leur proposaient des tomes des Études des Écritures. Ensuite, des ouvriers pastorauxa rendaient visite aux gens qui avaient décliné leur identité aux colporteurs ou lors de réunions publiques. Ils essayaient de stimuler en eux le désir de lire la publication, encourageaient ceux qui manifestaient de l’intérêt à assister à des discours prévus spécialement, et s’efforçaient d’organiser des classes d’étude béréenne de la Bible. Ensuite, dans la mesure du possible, les colporteurs parcouraient de nouveau la même région; ils étaient suivis par les ouvriers pastoraux qui restaient en relation avec les personnes intéressées par le message. Par la suite, d’autres ouvriers d’ecclésia rendaient visite aux mêmes personnes pour leur remettre de la “littérature gratuite”, comme ils appelaient les tracts et autres écrits qu’ils distribuaient gracieusement. Ainsi, chacun pouvait obtenir au moins un imprimé susceptible de lui donner envie d’en apprendre davantage sur le dessein de Dieu.

Quand il n’y avait qu’un ou deux colporteurs dans une région où ne se trouvait aucune congrégation, ils entretenaient souvent eux-​mêmes l’intérêt suscité. Ainsi, en 1908, quand Hermann Herkendell et son compagnon sont allés faire œuvre de colporteurs à Bielefeld (Allemagne), ils avaient pour instruction de mettre en relation entre elles les personnes bien disposées de l’endroit et de former une congrégation. Quelques années plus tard, La Tour de Garde a signalé que d’autres colporteurs accordaient une telle attention individuelle aux gens intéressés par le message que, dans toutes les villes où ils passaient, ils laissaient derrière eux une classe d’Étudiants de la Bible.

En 1921 est paru un ouvrage fort utile pour accomplir cette activité: La Harpe de Dieu. Ce livre spécialement conçu pour les débutants dans l’étude de la Bible a été publié à 5 819 037 exemplaires, en 22 langues. Pour aider ceux qui entraient en possession de cette publication, la Société a préparé un cours par correspondance permettant d’étudier la Bible par sujets. Il consistait en 12 questionnaires, qui étaient expédiés sur une période de 12 semaines. Étaient également prévues des discussions bibliques en groupe sur la base de ce livre au domicile des personnes qui manifestaient de l’intérêt. Généralement, plusieurs Étudiants de la Bible assistaient à ce genre d’étude.

Les Témoins étaient bien conscients que le champ était immense, mais qu’ils étaient peu nombreux. — Luc 10:2.

Beaucoup entendent le message alors que les prédicateurs sont peu nombreux

La Tour de Garde a montré que les authentiques chrétiens oints de l’esprit avaient reçu de Dieu la responsabilité de trouver et d’aider tous les gens qui étaient des chrétiens sincères, pratiquants ou non (És. 61:1, 2). Comment y parviendraient-​ils?

Les deux Étudiants de la Bible (J. Sunderlin et J. Bender) qui ont été envoyés en Angleterre en 1881 n’auraient pas pu faire grand-chose tout seuls; mais avec l’aide de centaines de jeunes hommes dont on avait loué les services, ils ont fait en sorte que 300 000 exemplaires de Food for Thinking Christians (Nourriture pour les chrétiens réfléchis) soient rapidement distribués. Adolf Weber, qui est retourné en Suisse au milieu des années 1890 pour y prêcher la bonne nouvelle, devait s’occuper d’un vaste territoire s’étendant sur plusieurs pays. Comment a-​t-​il fait pour le parcourir entièrement? Il a lui-​même voyagé comme colporteur, mais a aussi fait paraître des annonces dans les journaux et pris des dispositions pour que des libraires incluent des publications de la Société Watch Tower dans leurs collections. En 1907, le petit groupe d’Étudiants de la Bible allemands a fait en sorte que 4 850 000 tracts de quatre pages soient expédiés avec des journaux. Peu après la Première Guerre mondiale, un frère letton qui faisait partie des volontaires travaillant au siège mondial de la Société, à New York, a fait insérer à ses frais des annonces dans les journaux de son pays natal. C’est un homme ayant répondu à l’une de ces annonces qui est devenu le premier Étudiant de la Bible en Lettonie.

[Illustrations, page 557]

Des dizaines de millions de ces tracts ont été diffusés gratuitement près des églises, de maison en maison et par la poste.

[Illustrations, page 558]

Des évangélisateurs-colporteurs proposaient des livres expliquant la Bible.

[Illustration, page 559]

Anna Andersen a distribué des publications bibliques dans presque toutes les villes de Norvège.

[Illustrations, page 560]

Les annonces publiées dans les journaux ont permis de toucher des gens qui ne pouvaient l’être autrement.