Le jour où Isaac fut sevré, Abraham prépara un grand festin. C’est apparemment à cette occasion que Sara remarqua que Yishmaël ‘ plaisantait ’ aux dépens de son jeune demi-frère Isaac (Gn 21:8, 9). Certaines traductions (Jé ; Li ; Os) disent que Yishmaël “ jouait ” simplement avec Isaac, c’est-à-dire dans le sens de jeux d’enfants. Toutefois, le mot hébreu tsaḥaq peut aussi avoir une connotation offensante. D’ailleurs, là où il apparaît dans d’autres textes (Gn 19:14 ; 39:14, 17), des traducteurs le rendent par “ plaisanter ”, “ se jouer de ” ou “ insulter ”.

En Genèse 21:9, certains targoums ainsi que la Peshitta donnent aux remarques de Yishmaël le sens de “ railleries ”. À propos de tsaḥaq, le Commentary de F. Cook dit : “ Dans ce passage, il signifie probablement, comme on le comprend généralement, ‘ rire moqueur ’. De même qu’Abraham avait ri de joie au sujet d’Isaac, et que Sara avait ri d’incrédulité, à présent Yishmaël riait par dérision, vraisemblablement avec le désir de persécuter et de tyranniser. ” Tranchant la question, l’apôtre Paul, divinement inspiré, montre clairement que Yishmaël ne jouait pas, mais qu’il tourmentait Isaac, qu’il le persécutait (Ga 4:29). Compte tenu du verset suivant (Gn 21:10) où Sara insiste sur le fait que ‘ le fils de cette esclave n’allait pas hériter avec son fils, avec Isaac ’, certains commentateurs disent que Yishmaël (qui avait 14 ans de plus qu’Isaac) querellait et provoquait peut-être son jeune frère au sujet de la qualité d’héritier.

Jéhovah avait déclaré à Abraham qu’en tant que résidente étrangère sa semence serait affligée pendant 400 ans, affliction qui prit fin lorsqu’Israël fut délivré d’Égypte en 1513 av. n. è. (Gn 15:13 ; Ac 7:6.) Le commencement de cette affliction eut donc lieu 400 ans plus tôt, soit en 1913 av. n. è. Par conséquent, c’est également en 1913 qu’Isaac fut sevré, puisque les deux événements, le sevrage d’Isaac et les brimades de Yishmaël à son égard, sont chronologiquement associés dans le récit. Cela signifie qu’Isaac fut sevré vers l’âge de cinq ans, puisqu’il était né en 1918 av. n. è.

De nos jours, alors qu’en Occident beaucoup de femmes choisissent de ne pas allaiter ou ne le font que six à neuf mois, une période de cinq ans peut sembler inconcevablement longue. Toutefois, le docteur D. Jelliffe rapporte que, dans de nombreuses parties du monde, les enfants ne sont pas sevrés avant l’âge de un an et demi à deux ans, et qu’en Arabie les mères allaitent couramment leurs petits de 13 à 32 mois. Médicalement parlant, l’allaitement ou la lactation peut normalement se prolonger jusqu’à ce que la grossesse suivante soit en cours de quelques mois. — Infant Nutrition in the Subtropics and Tropics, Genève, 1968, p. 38.

Au Moyen Âge, en Europe, l’allaitement durait en moyenne deux ans, et à l’époque des Maccabées (I^er et II^e siècle av. n. è.) les femmes nourrissaient leurs fils au sein pendant trois ans (2 Maccabées 7:27). Il y a 4 000 ans, les gens menaient une vie tranquille ; ils ne subissaient pas les tensions d’aujourd’hui ni ne devaient comprimer autant de choses dans une vie dont la durée s’est raccourcie ; aussi est-il facile de comprendre que Sara ait allaité Isaac pendant cinq ans. En outre, c’était son unique enfant, qu’elle avait eu après de nombreuses années de stérilité.