QUE peuvent bien ramasser ces gens? C’est quelque chose de blanc, de floconneux, de fin comme du givre. Mais ce n’est pas du givre; c’est une substance qui se mange.

Il n’y avait pas un mois que les Israélites étaient sortis d’Égypte, et les voici dans le désert. Comme il y pousse très peu de nourriture, ils se plaignirent, en disant: ‘Que n’avons-nous péri en Égypte! Là au moins nous avions tout à satiété.’

Alors Jéhovah dit: ‘Je vais faire pleuvoir de la nourriture du haut du ciel.’ Ainsi fit-il. Le lendemain, à la vue de la substance blanche qui était tombée du ciel, les Israélites se demandèrent entre eux: ‘Qu’est-ce donc?’

Moïse leur dit: ‘C’est le pain que vous procure Jéhovah.’ Le peuple l’appela du nom de MANNE. La manne avait un goût de galette au miel.

‘Ramassez-en, chacun selon ce qu’il mange’, ordonna Moïse. Les Israélites en ramassaient donc chaque matin et, quand le soleil chauffait, ce qui restait sur le sol fondait.

Moïse dit encore: ‘Que personne n’en réserve pour le lendemain.’ Mais il y en eut qui n’écoutèrent pas Moïse et qui en gardèrent pour le jour suivant. Savez-vous ce qui arriva? Les vers s’y mirent et cela sentit mauvais.

Il y avait un jour de la semaine, cependant, où le peuple devait en ramasser une quantité double. C’était le sixième jour. Il fallait en mettre de côté pour le lendemain, car Jéhovah ne faisait pas tomber de manne le septième jour. On en gardait donc pour ce jour-là. Il ne s’y mettait pas de vers et cela ne sentait pas mauvais. C’était encore un miracle!

Tant que les Israélites furent dans le désert, Jéhovah les nourrit de la manne.

ENVIRON deux mois après sa sortie d’Égypte, Israël arriva au pied du mont Sinaï, ou mont Horeb, c’est-à-dire à l’endroit même où Jéhovah avait parlé à Moïse du milieu du buisson en feu. Le peuple établit là son camp.

Tandis que le peuple attendait en bas, Moïse gravit la montagne. Quand il fut parvenu au sommet, Jéhovah lui fit part de sa volonté: Israël devait lui obéir et devenir son peuple particulier. Moïse descendit de la montagne et vint rapporter aux Israélites les paroles divines. Ceux-ci se déclarèrent prêts à obéir à Jéhovah.

Jéhovah fit alors une chose étonnante. Il rendit tout fumant le sommet du Sinaï et produisit des tonnerres. Et il dit au peuple: ‘Je suis Jéhovah qui t’ai fait sortir d’Égypte.’ Puis il énonça ce commandement: ‘Tu n’adoreras pas d’autres dieux que moi.’

Il énonça ensuite neuf autres commandements ou lois. Le peuple, saisi d’effroi, dit alors à Moïse: ‘Parle-nous, toi, mais que Dieu ne nous parle pas, de peur que nous ne mourions.’

Par la suite, Jéhovah dit à Moïse: ‘Monte vers moi à la montagne. Je te donnerai deux tablettes de pierre sur lesquelles j’ai écrit les dix lois que doit observer le peuple.’ Moïse gravit de nouveau la montagne et y demeura 40 jours et 40 nuits.

Dieu avait beaucoup d’autres lois pour son peuple. Moïse les mit par écrit. Jéhovah lui remit aussi les deux tablettes portant les dix lois qu’il avait énoncées devant tout le peuple et qu’on appelle les Dix Commandements.

Si les Dix Commandements sont des lois importantes, les nombreuses autres lois données à Israël ne le sont pas moins. Voici ce que dit une de ces lois: ‘Tu dois aimer Jéhovah de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force.’ Et une autre prescrit ceci: ‘Tu dois aimer ton prochain comme toi-même.’ Selon Jésus, ce sont là les deux plus grands commandements que Jéhovah ait donnés à Israël. Plus loin, vous en apprendrez davantage sur Jésus Christ et son enseignement.

MAIS que se passe-t-il donc? Que fait le peuple? Il invoque un veau! Qu’est-ce qui lui a pris?

Comme le séjour de Moïse sur la montagne se prolongeait, le peuple dit: ‘Nous ignorons ce qui lui est arrivé. Faisons-nous donc un dieu qui marche à notre tête!’

‘Soit’, dit Aaron, frère de Moïse. ‘Ôtez les boucles d’or que vous avez aux oreilles et apportez-les-moi.’ Prenant cet or, Aaron le fondit et en fit un veau d’or. Alors les Israélites s’écrièrent: ‘Voilà notre Dieu, qui nous a fait sortir d’Égypte!’ Puis ils se divertirent et adorèrent le veau d’or.

À cette vue, Jéhovah fut enflammé de colère. Il dit à Moïse: ‘Vite, redescends! Le peuple se conduit très mal. Il a oublié toutes mes lois et se prosterne devant un veau d’or.’

Moïse obéit. Comme il approchait du camp, il vit le veau et le peuple qui chantait et dansait tout autour. Pris d’une violente colère, il brisa en les jetant à terre les deux tablettes qu’il avait en main et sur lesquelles étaient écrites les lois de Dieu. Il prit le veau d’or et le fit fondre. Puis il le réduisit en poudre.

Le peuple s’était très mal conduit. Aussi Moïse ordonna-t-il à un certain nombre d’hommes de prendre leur épée et de mettre à mort les adorateurs du veau d’or. Sous leurs coups tombèrent trois mille rebelles. Cet épisode biblique nous montre qu’il faut nous garder d’adorer d’autres dieux que Jéhovah.

QUELLE est cette construction? C’est une tente spéciale pour le culte de Jéhovah. On l’appelle aussi le tabernacle. Les Israélites achevèrent la construction du tabernacle un an après leur sortie d’Égypte.

C’est Jéhovah qui voulait une telle demeure. Quand Moïse était sur le mont Sinaï, Jéhovah lui montra quel genre de tente il désirait. Ce devait être une tente démontable et transportable. Ainsi fut fait. Les Israélites fabriquèrent une tente mobile qu’ils démontaient et emportaient avec eux dans tous leurs déplacements dans le désert.

Cette tente se composait de deux pièces. La petite pièce du fond abritait un coffre surmonté de deux chérubins en or. C’était l’arche de l’alliance. Dieu avait de nouveau écrit les Dix Commandements sur deux tablettes de pierre, Moïse ayant brisé les deux premières. Ces deux tablettes furent conservées dans l’arche de l’alliance, ainsi qu’une jarre pleine de manne. Qu’est-ce que la manne? Vous en souvenez-vous?

Ce fut Aaron, frère de Moïse, que Jéhovah choisit comme grand prêtre chargé d’officier en faveur du peuple. Ses fils lui furent adjoints comme prêtres.

Quant à l’autre pièce, elle était deux fois plus grande que celle du fond. Elle abritait l’autel sur lequel les prêtres faisaient brûler de l’encens. (C’est la petite caisse d’où s’élève de la fumée.) Elle était éclairée par un porte-lampes à sept lampes. Un troisième objet la meublait encore: une table sur laquelle étaient placés en permanence douze pains.

La tente était entourée d’une cour. Dans cette cour il y avait un bassin rempli d’eau. Les prêtres se lavaient avec cette eau. Il y avait aussi un autel sur lequel les bêtes immolées étaient brûlées en offrande à Jéhovah. La tente occupait le milieu du camp, et les Israélites étaient installés tout autour.

ADMIREZ la grosseur de ces fruits. La grappe de raisin, flanquée de figues et de grenades, est énorme. Il faut être à deux pour la porter avec une perche. D’où viennent ces fruits splendides? Du pays de Canaan. Rappelons que c’est dans ce pays que vécurent Abraham, Isaac et Jacob. Mais une famine obligea Jacob et sa famille à aller s’établir en Égypte. Or voici que maintenant, soit 216 ans plus tard, Moïse ramenait les Israélites en terre de Canaan. Les voici à Cadès, dans le désert.

Les habitants du pays de Canaan étaient des gens méchants. Aussi Moïse envoya-t-il douze espions explorer ce pays. Il leur dit: ‘Voyez si ses habitants sont nombreux et forts, et si la terre est fertile. N’oubliez pas de rapporter des fruits.’

De retour à Cadès, les espions firent ce rapport à Moïse: ‘Ce pays est vraiment un beau pays. En voici les fruits.’ Mais dix des espions dirent: ‘Ses habitants sont redoutables. Nous nous ferons tous tuer si nous tentons de nous emparer de ce pays.’

À ces mots, les Israélites prirent peur. ‘Que ne sommes-nous morts en Égypte ou dans ce désert!’ s’écrièrent-ils. ‘Nous périrons tous au combat, tandis que nos femmes et nos enfants seront faits prisonniers. Donnons-nous un autre chef que Moïse et retournons en Égypte!’

Mais deux des espions, Josué et Caleb, comptaient sur Jéhovah. Ils tentèrent de calmer le peuple. ‘N’ayez pas peur!’ disaient-ils, ‘Jéhovah est avec nous. Nous aurons vite fait de nous emparer du pays.’ Mais le peuple ne les écouta pas et voulut même les tuer.

Cela mit Jéhovah dans une grande colère. Il dit à Moïse: ‘De tous ceux-là, aucun ne verra le pays de Canaan, depuis l’âge de vingt ans et au delà. Ils ont vu mes miracles en Égypte et, pourtant, ils n’ont pas confiance en moi. Ils erreront dans le désert pendant quarante ans, jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Il n’y a que Josué et Caleb qui entreront en Canaan.’

VOICI un bâton qui a fait éclore des fleurs et mûrir des amandes. C’est le bâton (ou la baguette) d’Aaron. Fleurs et fruits ont surgi en une seule nuit. Pourquoi ce prodige?

Les Israélites marchaient dans le désert depuis un certain temps. Parmi eux il y avait des gens qui supportaient mal que Moïse fût le chef et Aaron le grand prêtre. Coré était du nombre de ces mécontents, ainsi que Dathan, Abiram et 250 chefs du peuple. Un jour, tous ceux-ci vinrent trouver Moïse et lui dirent: ‘Pourquoi vous mettez-vous au-dessus de nous?’

Moïse dit à Coré et à ses partisans: ‘Demain matin, prenez des porte-feu et mettez-y de l’encens. Puis venez au tabernacle. Alors on verra quel est celui que choisira Jéhovah.’

Le lendemain, donc, Coré et ses 250 partisans se rendirent à l’entrée du tabernacle, accompagnés de nombreux autres mécontents venus apporter leur soutien. Jéhovah était dans une grande colère. Alors Moïse dit: ‘Écartez-vous des tentes de ces hommes méchants.’ Le peuple s’éloigna des tentes de Coré, de Dathan et d’Abiram.

Puis Moïse dit: ‘À ceci vous saurez quel est celui qu’a choisi Jéhovah: le sol va se fendre et engloutir les rebelles.’

À peine Moïse avait-il prononcé ces paroles que la terre s’entrouvrit, engloutissant la tente et les possessions de Coré, ainsi que Dathan, Abiram et leurs maisonnées. À leurs cris, les Israélites, pris de panique, se dirent: ‘Fuyons, sinon la terre va nous engloutir aussi!’

Quant à Coré et ses 250 partisans, ils se tenaient toujours devant le tabernacle. Alors Jéhovah fit jaillir un feu, qui les consuma. Puis il dit à Éléazar, fils d’Aaron, de prendre les porte-feu des morts et d’en faire des plaques pour recouvrir l’autel. Ce revêtement servirait de signe aux Israélites, leur rappelant que personne excepté Aaron et ses fils ne pouvait exercer la prêtrise.

Mais Jéhovah tenait à marquer de façon encore plus nette que c’étaient Aaron et ses fils qu’il avait choisis comme prêtres. Il dit à Moïse: ‘Demande à chaque chef de tribu de t’apporter son bâton. Pour la tribu de Lévi, demande à Aaron de t’apporter le sien. Puis dépose tous ces bâtons dans le tabernacle, devant l’arche de l’alliance. Le bâton de l’homme que j’ai choisi fleurira.’

Le lendemain, quand Moïse alla voir, voici que le bâton d’Aaron avait produit des fleurs et des amandes mûres. Comprenez-vous maintenant pourquoi Jéhovah opéra ce prodige?

DIX, vingt, trente, trente-neuf ans passèrent, et les Israélites étaient toujours dans le désert. Cependant Jéhovah ne les abandonnait pas. Il les nourrissait de la manne. Il les guidait le jour par une colonne de nuée et la nuit par une colonne de feu. Pendant ces longues années, leurs vêtements ne s’usèrent pas et leurs pieds ne s’enflèrent pas.

Vint le premier mois de la 40^e année depuis leur sortie d’Égypte. Les voici de nouveau à Cadès. Ils y avaient déjà séjourné près de 40 ans auparavant, à l’époque où Moïse envoya douze espions explorer le pays de Canaan. Et, comme autrefois, les choses se gâtèrent à Cadès.

Les Israélites ne trouvaient pas d’eau. Ils s’en prirent alors à Moïse. ‘Que ne sommes-nous morts!’ disaient-ils. ‘Pourquoi nous avoir fait monter d’Égypte pour nous mener en ce lieu affreux où rien ne pousse? Il n’y a ni céréales, ni figues, ni raisins, ni grenades, et pas d’eau à boire.’

Moïse et Aaron allèrent alors prier au tabernacle, et Jéhovah dit à Moïse: ‘Rassemble le peuple! Puis, devant tout Israël, parle au rocher là-bas. Il en sortira de l’eau en quantité suffisante pour le peuple et pour le bétail.’

Moïse rassembla donc le peuple et dit: ‘Écoutez, vous qui n’avez pas confiance en Dieu. Va-t-il falloir que Aaron et moi nous vous tirions de l’eau de ce rocher?’ Sur quoi Moïse frappa le rocher par deux fois avec son bâton. Il en jaillit de l’eau en abondance, suffisamment pour abreuver le peuple et le bétail.

Mais Jéhovah était en colère contre Moïse et Aaron. N’avaient-ils pas dit que c’étaient eux qui allaient tirer de l’eau du rocher? En réalité, c’est Jéhovah qui fit sortir l’eau. Comme Moïse et Aaron n’avaient pas dit la vérité, Jéhovah leur annonça qu’il allait les punir. ‘Vous ne ferez pas entrer mon peuple en Canaan’, leur dit-il.

Les Israélites ne tardèrent pas à quitter Cadès. Peu après ils arrivèrent au mont Hor. C’est là que mourut Aaron, au sommet du mont Hor, à l’âge de 123 ans. Sa mort affecta douloureusement les Israélites, qui le pleurèrent pendant trente jours. C’est son fils Éléazar qui lui succéda comme grand prêtre d’Israël.

LE SERPENT enroulé autour du poteau n’est pas un vrai serpent. C’est un serpent de cuivre. Sur l’ordre de Jéhovah, Moïse l’a dressé sur un poteau afin qu’on puisse le regarder et rester en vie. Les serpents sur le sol, eux, sont bien réels. Ils mordent le peuple et le rendent malade. Pourquoi?

C’est parce que le peuple parlait contre Dieu et contre Moïse. Il disait: ‘Pourquoi nous avez-vous fait sortir d’Égypte pour mourir dans le désert? Il n’y a ici ni nourriture ni eau, et nous sommes dégoûtés de la manne.’

Or la manne était un aliment agréable. C’était un don miraculeux de Jéhovah, de même que l’eau dans le désert. Mais le peuple oubliait les bienfaits divins. Son ingratitude fit que cette fois Jéhovah envoya contre lui les serpents, qui le mordaient et faisaient mourir beaucoup de monde.

Enfin le peuple vint dire à Moïse: ‘Nous avons péché en parlant contre Jéhovah et contre toi. Implore Dieu pour qu’il éloigne de nous les serpents.’

Moïse pria pour le peuple. Dieu lui dit alors de faire un serpent de cuivre et de le mettre sur un poteau afin que pût le regarder quiconque était atteint d’une morsure. Ainsi fit Moïse, et tous ceux qui étaient mordus et regardaient ce serpent, retrouvaient la santé.

Cet épisode biblique renferme une leçon. Nous ressemblons tous, en un sens, aux Israélites mordus par les serpents. En effet, nous sommes tous des mourants. Que voyez-vous autour de vous? Des gens qui vieillissent et qui meurent. C’est par suite de la désobéissance de nos premiers parents. Mais Jéhovah nous offre un moyen de salut.

Jéhovah envoya sur la terre son Fils Jésus Christ. Faussement accusé, Jésus fut pendu à un poteau. C’est pour nous sauver que Dieu a fait don de son Fils. Si nous regardons vers Jésus, si nous marchons sur ses traces, nous obtiendrons la vie éternelle.

UNE ânesse qui parle! ‘Voyons, c’est impossible! Les bêtes ne parlent pas.’ Vous dites-vous cela? Pourtant la Bible nous a conservé le souvenir d’un tel prodige.

Les Israélites, parvenus au seuil du pays de Canaan, campaient dans les plaines de Moab. Or Balak, roi de Moab, eut peur à cause de toute cette multitude. Il envoya chercher le devin Balaam pour maudire Israël, lui promettant de l’argent. Balaam accepta de venir. Il monta sur son ânesse et se mit en route.

Or Jéhovah avait défendu à Balaam de maudire Israël. Il envoya donc un ange se poster sur la route pour lui barrer le passage. Balaam ne voyait pas l’ange debout sur la route, une épée à la main, mais son ânesse, elle, le voyait et cherchait à l’éviter. Elle finit par se coucher sous Balaam, qui, furieux, la battit avec son bâton.

C’est alors que, sous l’action divine, Balaam entendit son ânesse lui parler. ‘Que t’ai-je fait pour que tu me battes?’ lui dit-elle.

‘C’est que tu t’es moquée de moi!’ lui répondit Balaam. ‘Si j’avais une épée, je te tuerais.’

‘Ai-je jamais agi ainsi avec toi?’ demanda l’ânesse.

‘Non’, fit Balaam.

Alors Jéhovah ouvrit les yeux de Balaam, qui vit l’ange sur la route, une épée à la main. L’ange lui dit: ‘Pourquoi as-tu battu ton ânesse? Je suis venu te barrer le passage, car tu ne dois pas aller maudire Israël. Si ton ânesse ne s’était pas écartée devant moi, je t’aurais tué, tandis qu’elle je l’aurais laissée en vie.’

Balaam dit: ‘J’ai péché. J’ignorais que tu étais posté sur la route.’ L’ange laissa partir Balaam, qui alla chez Balak. Le devin tenta néanmoins de maudire Israël, mais Jéhovah, l’en empêchant, lui fit bénir par trois fois son peuple.

MOÏSE aimerait entrer en terre de Canaan avec les Israélites. Aussi fit-il cette prière: ‘Jéhovah, laisse-moi passer le Jourdain et voir ce pays.’ Mais Dieu lui dit: ‘Assez! Ne m’en parle plus!’ Pourquoi ce refus?

C’est à cause de ce qui s’était passé le jour où Moïse avait frappé le rocher. Ce jour-là, ni lui ni Aaron n’honorèrent Dieu. Ils omirent de dire au peuple que c’était Lui qui faisait jaillir de l’eau du rocher. Dieu leur annonça alors qu’ils n’entreraient pas en Canaan.

D’où cet ordre que Jéhovah donna à Moïse quelques mois après la mort d’Aaron: ‘Prends Josué et fais-le se tenir devant Éléazar, le prêtre, et devant tout le peuple. Et déclare en présence de tous que Josué est le nouveau chef.’ Moïse fit comme Jéhovah avait dit (voyez l’image).

Puis Jéhovah dit à Josué: ‘Sois fort et courageux. C’est toi qui feras entrer les Israélites dans le pays de Canaan que je leur ai promis, et je serai avec toi.’

Quelque temps après, Jéhovah ordonna à Moïse de monter sur le mont Nébo. Arrivé au sommet, Moïse porta ses regards au delà du Jourdain et contempla le beau pays de Canaan. Jéhovah lui dit alors: ‘Voici le pays que j’ai promis de donner à la descendance d’Abraham, d’Isaac et de Jacob. Je te l’ai fait voir, mais tu n’y entreras pas.’

C’est là que mourut Moïse, sur le mont Nébo. Il était âgé de 120 ans. Il avait conservé sa vigueur et sa vue n’avait pas baissé. Le peuple pleura Moïse pendant de longs jours. Mais il était heureux d’avoir pour chef Josué.

LES hommes que vous voyez ici sont en danger de mort. Ils cherchent leur salut dans la fuite. Ce sont des espions israélites. La femme qui les aide s’appelle Rahab. Elle habite sur la muraille de Jéricho. Voyons pourquoi ces hommes sont en péril.

Les Israélites étaient sur le point de franchir le Jourdain pour entrer en terre de Canaan. Mais avant ce grand jour, Josué envoya deux espions, en disant: ‘Allez voir le pays et Jéricho.’

Arrivés à Jéricho, les espions se rendirent à la maison de Rahab. On prévint le roi de Jéricho: ‘Voici que deux Israélites sont venus ici cette nuit pour explorer le pays.’ Alors le roi envoya dire à Rahab: ‘Fais sortir les hommes qui sont venus chez toi!’ Mais Rahab les avait cachés sur le toit de sa maison. ‘Des hommes sont bien venus chez moi’, reconnut-elle, ‘mais je ne savais pas d’où ils étaient. Ils sont partis à la nuit tombante, comme on fermait la porte de la ville. Poursuivez-les vite, vous les rattraperez.’ Les envoyés du roi se lancèrent à leur poursuite.

Dès que les hommes du roi furent partis, Rahab rejoignit les espions sur le toit et leur dit: ‘Je sais que Jéhovah vous donnera le pays. Nous avons appris tout ce qu’il a fait pour vous. Je me suis montrée bonne pour vous; promettez-moi donc que, vous aussi, vous vous montrerez bons envers moi. Laissez-moi la vie sauve, à moi et aux miens.’

Les espions lui promirent la vie sauve, mais elle devait remplir certaines conditions. ‘Attache ce cordon rouge à ta fenêtre’, lui dirent-ils, ‘et réunis auprès de toi tous les tiens. Quand nous reviendrons nous emparer de la ville, nous verrons le cordon et nous épargnerons les occupants de ta maison.’ De retour auprès de Josué, les espions lui rendirent compte de leur mission.