Pourquoi si chaude?

Quel qu’en soit le type, la laine est chaude parce que, contrairement à la soie, au coton ou au polyester, elle est constituée de fibres — creuses et remplies d’air — dotées de minuscules écailles qui, lorsqu’elles s’emboîtent, emprisonnent une couche d’air isolante. De plus, la laine frise naturellement, même après traitement et lavage. Cela signifie qu’un vêtement en laine est moins en contact avec la peau que ne l’est un vêtement en une autre fibre. La laine a par ailleurs la caractéristique d’absorber l’humidité — jusqu’à 30 % de son poids — sans donner pour autant une sensation de moiteur au toucher.

Toutefois, on ne trouve laine plus fine que la toison soyeuse de la vigogne. Or, généralement, plus fine est la laine, meilleure est la qualité: la finesse de la fibre fait la finesse du fil et de l’ouvrage, qui sera chaud, léger et doux. Les écharpes en laine de vigogne sont tellement fines qu’elles passent dans le diamètre d’une alliance. En raison de la très grande sensibilité de ses fibres aux traitements chimiques, on conserve généralement à la laine de vigogne sa couleur dorée naturelle.

La vigogne est estimée pour sa toison depuis l’époque des Incas, avant l’arrivée des conquérants espagnols au XVI^e siècle. Des millions de ces animaux prospéraient alors dans les Andes. À intervalles de quelques années, les Incas organisaient dans les montagnes de gigantesques battues auxquelles participaient des milliers de personnes; pris au piège, les troupeaux de vigognes étaient alors tondus. Porter un vêtement en laine de vigogne était un signe respecté d’autorité auquel seuls les plus hauts dignitaires du royaume pouvaient prétendre. Aujourd’hui, il est presque impossible d’en obtenir légalement.

Touchez son manteau si vous le pouvez, et vous sentirez entre vos doigts la plus belle laine du monde, des poils dont le diamètre est inférieur de plus de moitié à ceux de la laine de mouton la plus fine.

Ce manteau protecteur n’est pas du luxe pour la vigogne, qui vit sur les pentes des Andes à une altitude de 3 700 à 5 500 mètres. Là, au pied des neiges éternelles, les journées sont merveilleusement ensoleillées, mais quand tombe la nuit, la température chute soudainement bien au-dessous de zéro.