Vers la fin de cette même année, Hitler, présageant une invasion ennemie par l’ouest, rappela certaines de ses troupes qui se trouvaient sur le front est. Il lui fallait absolument garder le contrôle des côtes du nord de la France et de la Belgique. De là, il projetait de lancer ce qui, il l’espérait, lui redonnerait de nouveau le dessus dans la guerre: une arme secrète!

De quoi s’agissait-​il? Cette arme était censée raser très rapidement une ville de l’importance de Londres. En décembre 1943, le bruit courait qu’on avait dit aux habitants de l’ouest de l’Allemagne de se préparer en vue d’un séjour de 60 heures dans les abris antiaériens. Ensuite, lorsque l’arme secrète utilisée en représailles aurait accompli sa mission, ils en sortiraient pour se retrouver dans un monde où régnerait la paix imposée par les nazis.

Néanmoins, tôt le matin du 6 juin 1944, avant que l’arme secrète d’Hitler ne soit opérationnelle, les Alliés débarquaient sur les plages de Normandie. Les armées d’Hitler devaient maintenant combattre à l’est, à l’ouest et au sud. Une semaine après, le 13 juin, Hitler lançait une offensive avec l’arme secrète qu’il avait promise. Il s’agissait en réalité de deux armes. L’une était une bombe volante appelée missile V1; l’autre, la fusée V2, était le précurseur des missiles balistiques modernes à longue portée. La lettre “V” était l’initiale du mot allemand Vergeltungswaffen, qui signifie “armes de représailles”. À partir de ce moment-​là jusqu’au mois de mars de l’année suivante, ces bombes furent lancées sur la Grande-Bretagne et la Belgique, tuant ou blessant plus de 23 000 personnes. Mais il était clair que l’arme secrète d’Hitler avait trop peu d’effets et arrivait trop tard.

Juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Albert Einstein avait informé le président américain que les savants allemands cherchaient le moyen d’utiliser l’énergie atomique à des fins militaires. S’ils y parvenaient, l’avait-​il prévenu, ils emploieraient cette terrible puissance pour atteindre leurs buts. En 1942, afin de parer à ce danger, le ministère américain de la Guerre accéléra la mise sur pied d’un plan, connu plus tard sous le nom de projet Manhattan, dont l’objectif était la fabrication de la bombe atomique.

Le 16 juillet 1945, une bombe atomique explosa pour la première fois au Nouveau-Mexique. Il était trop tard pour se servir de cette arme secrète en Europe, mais on pouvait le faire en Asiea. Ainsi, le 6 août, une bombe atomique fut larguée sur Hiroshima, au Japon, et une autre trois jours plus tard sur Nagasaki.

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Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne utilisa des missiles V1 (à droite) et des fusées V2 (ci-dessous).

[Crédit photographique]

Musée impérial de la guerre, Londres