Affranchis de la peur?

Aux États-Unis, l’opinion publique était de plus en plus favorable aux Britanniques, ce qui minait la politique officielle de neutralité américaine. Exprimant clairement ses intentions, le président Roosevelt déclara en 1940: “Nous avons soutenu la Grande-Bretagne en lui fournissant beaucoup de matériel, et nous lui en enverrons bien davantage encore dans l’avenir.”

Le 6 janvier 1941, il franchit un nouveau pas. S’adressant au Congrès, il parla de ce qu’il appelait les quatre libertés. Pour atteindre l’une d’elles — l’affranchissement de la peur — il suggéra une “limitation internationale des armements au point qu’aucune nation ne soit en mesure de commettre un acte d’agression contre l’un quelconque de ses voisins — où que ce soit dans le monde”. Il s’agissait en réalité d’une déclaration de guerre indirecte à la politique et aux objectifs des puissances de l’Axe.

Deux mois plus tard, le Congrès américain adopta la loi prêt-bail. Celle-ci permettait au président de céder du matériel de guerre, des tanks et des avions par exemple, des vivres et une aide logistique à toute nation dont il jugeait la défense essentielle pour les intérêts des États-Unisa. Malgré la persistance d’une certaine opposition intérieure, il était évident que les États-Unis s’engageaient de plus en plus dans la guerre qui se livrait en Europe.

Dans l’intervalle, stimulé par le succès de ses alliés européens, le Japon crut pouvoir envahir l’Asie du Sud-Est sans avoir beaucoup à redouter l’intervention des Britanniques ou des Néerlandais. Quand il pénétra en Indochine en septembre 1940, Washington émit de vives protestations. Et lorsque le Japon s’empara de la partie méridionale du pays, les États-Unis réagirent en gelant les avoirs japonais qu’ils détenaient et en mettant l’embargo sur les exportations de pétrole à destination du Japon. Voyant ainsi leurs intérêts vitaux menacés, les Japonais se sentirent obligés de prévenir toute nouvelle intervention des États-Unis.

L’état-major affirma qu’il était possible de réduire sensiblement l’aptitude des États-Unis à user de représailles en remportant une victoire décisive sur ses forces navales, de quelque 30 pour cent supérieures à celles du Japon. Puis, en occupant des territoires américains, britanniques et néerlandais, le Japon établirait des bases qui lui permettraient de se défendre en cas de contre-attaque ultérieure. L’opération devait commencer à Wai Momi.

Ce nom signifie “eaux perlières”, et les Hawaïens appelaient jadis cet endroit, situé à quelques kilomètres à l’ouest du centre de la ville d’Honolulu, la “baie de la ‘Pearl River’” (le futur Pearl Harbor), à cause des huîtres perlières qu’on y trouvait. Cependant, le dimanche 7 décembre 1941 au matin, au lieu de perles, c’étaient les carcasses submergées de navires coulés et les corps mutilés des marins que l’on voyait dans les eaux de Wai Momi. Les avions de combat japonais avaient attaqué et infligé de grandes pertes à la principale base navale américaine du Pacifique.

Cette offensive de Pearl Harbor réduisit pour ainsi dire à néant la flotte américaine du Pacifique, à l’exception des porte-avions. Quelques heures plus tard, des bases aériennes américaines en Orient furent bombardées; la moitié de l’aviation des États-Unis présente en Extrême-Orient fut détruite.