Le début de l’histoire de Cyrus II est quelque peu obscure ; elle est en grande partie fondée sur les récits plutôt fantaisistes d’Hérodote (historien grec du V^e siècle av. n. è.) et de Xénophon (autre auteur grec qui vécut environ un demi-siècle plus tard). Tous deux présentent cependant Cyrus comme le fils du souverain perse Cambyse par sa femme Mandane, fille d’Astyage, roi des Mèdes (Hérodote, I, 107, 108 ; Cyropédie, Xénophon, I, [2], 1).

Bien qu’un peu différent dans les détails, le récit de Xénophon donne les mêmes éléments fondamentaux que celui d’Hérodote. Xénophon dit que Cyrus jugeait presque impossible de prendre d’assaut les puissantes murailles de Babylone, puis il raconte que Cyrus mit le siège devant la ville, détourna les eaux de l’Euphrate dans des fossés et, alors que la ville célébrait une fête, fit remonter le lit du fleuve par ses armées, qui franchirent les murailles. Les soldats, sous les ordres de Gobryas et de Gadatas, surprirent les gardes et entrèrent par les portes mêmes du palais. En une seule nuit, “ la ville était prise et mort le roi ”, et les soldats babyloniens qui occupaient les différentes citadelles se rendirent le lendemain matin. — Cyropédie, VII, (5), 33 ; voir Jr 51:30.