LES DÉBUTS

Comment l’œuvre du peuple de Jéhovah a-​t-​elle débuté dans cette région ? Tout a commencé avec Franz Brand, un jeune barbier né en Vojvodine, dans le nord de la Yougoslavie. Franz était parti chercher du travail en Autriche, où il a eu un premier contact avec la vérité. Puis, en 1925, il est rentré chez lui et s’est joint à un petit groupe dont les membres lisaient et examinaient les manuels bibliques intitulés Études des Écritures, que des proches vivant aux États-Unis leur avaient envoyés.

Ayant compris qu’il devait prêcher, ce groupe a traduit en serbe deux brochures exposant les enseignements bibliques. Malheureusement, avant qu’elles ne soient diffusées, un frère influent qui s’était retourné contre l’organisation et avait formé sa propre secte a visité le groupe. Il a persuadé tout le monde, excepté Franz, de se séparer des Étudiants de la Bible.

Franz est alors parti pour Maribor, en Slovénie, où il a trouvé une place chez un barbier. Il a donné le témoignage au propriétaire de la boutique, Richard Tautz, qui a accepté la vérité. Surnommés “ les barbiers de la Bible ”, Franz et Richard se sont servis de la boutique comme d’un centre d’évangélisation. Les clients les écoutaient attentivement — ils n’avaient pas l’air de vouloir parler ou bouger pendant le rasage ! L’un d’eux, Ðuro Džamonja, faisait de la politique ; un autre, Rudolf Kalle, possédait un atelier de réparation de machines à écrire. Ðuro et Rudolf ont tous les deux progressé rapidement et se sont fait baptiser. Ðuro a abandonné la politique et a aidé à créer l’association “ Le phare des Étudiants de la Bible dans le royaume de Yougoslavie ”. Grâce à cette association, les frères pouvaient prêcher et se réunir en toute liberté.

LE “ PHOTO-DRAME ” OUVRE LA VOIE

En 1931, le siège des Témoins de Jéhovah de Suisse a envoyé deux frères projeter le “ Photo-Drame de la Création ” dans les grandes villes de Yougoslavie. Les salles étaient combles et les spectateurs suivaient très attentivement la présentation de Ðuro. Le “ Photo-Drame ” a suscité un intérêt pour la vérité biblique dans tout le pays. À la même époque, les frères de Maribor tenaient des réunions en slovène et en allemand. D’autre part, à Zagreb et dans ses environs, des groupes se rassemblaient pour examiner des publications qui avaient été traduites en croate.

Les frères ont ensuite décidé de s’atteler à la traduction de La Tour de Garde en slovène et en croate — tâche ardue en ces débuts. Une fois qu’un numéro était traduit, une sœur le tapait à la machine en utilisant du carbone, produisant ainsi 20 exemplaires seulement à la fois. Plus tard, l’acquisition d’une ronéo a permis de tirer simultanément 200 exemplaires de La Tour de Garde.

Munis de ces revues, des frères et sœurs partaient prêcher en train dans différentes régions de Yougoslavie. De temps à autre, ceux de Slovénie louaient un pick-up ainsi que les services d’un chauffeur non Témoin. Celui-ci les amenait à destination, puis les attendait toute la journée, jusqu’à ce qu’ils aient fini de prêcher. Ces proclamateurs de la première heure étaient peu formés, et leur message parfois abrupt, mais Jéhovah bénissait leurs efforts en les aidant à trouver “ ceux qui étaient dans la disposition qu’il faut pour la vie éternelle ”. — Actes 13:48.

“ J’ai entendu parler de la vérité en 1931 par ma tante, Terezija Gradič, et son mari, Franc, se rappelle Franc Sagmeister. Mon oncle figurait parmi les premiers proclamateurs de Slovénie. Jadis un grand ennemi de la religion, il s’était mis à lire la Bible avec empressement, ce qui a fait forte impression sur moi. J’ai donc étudié les Écritures avec lui. Malgré l’opposition de ma famille, je désirais communiquer ce que j’apprenais. Quand le prêtre l’a su, il m’a aussitôt convoqué. Il m’a dit que je n’avais pas le droit d’avoir une bible parce que je ne pouvais pas la comprendre. J’ai refusé de lui donner mon exemplaire. Par la suite, à la mort de mon père, il m’a accosté dans la rue, furieux que je n’aie pas payé pour qu’une messe soit dite en sa faveur. Je lui ai répondu que je paierais pour cent messes, et même pour mille, si cela aidait mon père.

“ ‘ Mais ça l’aide, ça l’aide ! ’ a-​t-​il rétorqué.

“ ‘ S’il est au ciel, ai-​je repris, il n’a pas besoin de votre messe, et s’il est en enfer, il n’en a pas besoin non plus. ’

“ ‘ Et s’il est au purgatoire ? ’ a-​t-​il répliqué.

“ ‘ Monsieur le prêtre, ai-​je répondu, vous savez que je possède de nombreux biens. Je suis prêt à aller chez un notaire et à tout vous céder si vous pouvez me prouver avec la Bible que l’homme a une âme immortelle, que l’enfer et le purgatoire existent et que Dieu est une trinité. ’

“ Il m’a foudroyé du regard, il a allumé une cigarette et il est parti. ”

[Illustration, page 149]

Prédication en Slovénie avec un pick-up de location.