VOILÀ cent quarante-quatre ans, Londres était en proie à une grande agitation. Johannes Rebmann, explorateur allemand, affirmait avoir vu en Afrique orientale une haute montagne, une montagne si élevée que son sommet en était couronné de neige. Beaucoup se sont émerveillés en apprenant cette nouvelle sensationnelle, mais les géographes, pour leur part, émettaient de sérieuses réserves. De la neige au niveau de l’équateur? Inconcevable, si ce n’est dans l’imagination par trop fertile de Rebmann.

Mais dans les deux cas, les spécialistes se fourvoyaient. D’autres expéditions confirmèrent l’existence du majestueux Kilimandjaro, sommet paré de neiges éternelles.

La région est coupée sur un axe nord-​sud par la vallée du Rift, effondrement de l’écorce terrestre long de 6 400 kilomètres. Cette vallée est parsemée de cônes volcaniques, dont le plus célèbre est le mont Kilimandjaro. Sommet le plus élevé d’Afrique, il culmine à près de 6 000 mètres.