Au printemps 1972, Vladimir et sa famille ont déménagé plus à l’ouest, dans la ville de Soukhoumi, sur la côte de la mer Noire. Vladimir explique : « Nous nous sentions spirituellement riches et nous étions reconnaissants à Jéhovah de nous bénir. La congrégation ici grandissait très vite. » Cette année-​là s’est tenu le premier Mémorial à Soukhoumi et 45 personnes étaient présentes.

« J’ai écouté de tout mon cœur et de toute mon âme »

Babutsa Jejelava, une femme de plus de 90 ans, a fait partie des premières personnes qui ont rapidement accepté la vérité à Soukhoumi au début de 1973. Elle raconte : « Un jour, j’ai remarqué quatre femmes qui avaient une discussion animée. Deux d’entre elles étaient des religieuses et les deux autres, comme je l’ai découvert par la suite, étaient Témoins de Jéhovah. » Une des sœurs était Lyuba, la femme de Vladimir Gladyuk, et l’autre était Itta Sudarenko, une pionnière très zélée d’Ukraine.

Babutsa se souvient de ce qu’elle a ressenti quand elle a entendu la conversation : « J’ai écouté de tout mon cœur et de toute mon âme. » Quand elle a entendu que Dieu avait un nom, elle a rejoint la conversation et a demandé si elle pouvait le voir dans la Bible. Elle a posé tellement de questions que la discussion a duré trois heures.

Babutsa avait peur de ne pas revoir les Témoins. Elle a donc demandé : « Est-​ce que vous allez partir et simplement me laisser là ? »

Les sœurs ont répondu : « Non, nous n’allons pas vous abandonner. Nous reviendrons samedi prochain. »

À sa plus grande joie, les deux sœurs sont venues le samedi suivant. Un cours biblique a aussitôt commencé. À la fin du cours, Babutsa a ressenti à nouveau le besoin de s’assurer qu’elle ne perdrait pas contact avec le peuple de Dieu. Elle s’est dit : « J’ai trouvé ces personnes. Maintenant je dois faire en sorte de ne pas les perdre. »

Elle a eu une idée : « Je savais que Lyuba était mariée, donc j’ai demandé à Itta si elle aussi était mariée. Elle a répondu que non. “Alors emménage chez moi ! me suis-​je exclamée. Il y a deux lits et entre les deux, il y a une lampe. Nous pouvons placer la Bible en dessous et l’étudier même la nuit !” » Itta a accepté l’invitation et a emménagé dans l’appartement de Babutsa.

Babutsa se rappelle cette période : « Parfois je ne dormais pas et je méditais sur ce que j’avais appris. Dès qu’une question me venait à l’esprit, je réveillais Itta en disant : “Itta, prends ta bible. J’ai une question !” Elle se frottait les yeux et me répondait : “Très bien, ma chère Babutsa.” Alors elle ouvrait sa bible et me montrait la réponse. » Trois jours seulement après l’emménagement d’Itta, Babutsa prêchait.

Elle avait une très bonne amie, Natela Chargeishvili. Babutsa se souvient : « Je pensais que les biens matériels l’empêcheraient d’accepter la vérité, mais heureusement je me suis trompée. Dès notre première conversation, la vérité a fait battre son cœur. » Peu après, ces deux femmes prêchaient avec zèle à leurs amis, à leurs collègues et à leurs voisins.

Lorsque plusieurs étudiants étaient prêts pour le baptême, une réunion spéciale était organisée discrètement. En août 1973, les frères ont programmé une telle réunion à l’extérieur de Soukhoumi, près de la côte de la mer Noire. Mais les 35 candidats n’ont pas eu le temps d’être baptisés ! La police a interrompu la réunion et a arrêté des frères et sœurs, dont Vladimir Gladyuk.

Dès que Vladimir et les autres frères ont été relâchés, ils ont repris contact avec tous les candidats au baptême. Ils ont finalement été baptisés deux jours après la première réunion. Vladimir se souvient : « Nous avons senti que Jéhovah était de notre côté. Après les baptêmes, nous avons prié tous ensemble pour exprimer notre reconnaissance à Jéhovah. »

L’opposition favorise la propagation de la bonne nouvelle

Deux jours après les baptêmes, Vladimir Gladyuk a de nouveau été arrêté. Plus tard, il a été condamné avec Itta Sudarenko et Natela Chargeishvili à plusieurs années de prison. Bien qu’attristés par ces arrestations, les proclamateurs étaient déterminés à continuer de prêcher, tout en se montrant très prudents.