En août de cette même année, des membres d’un groupe orthodoxe extrémiste, dirigé par le prêtre défroqué Vasili Mkalavishvili, ont organisé un rassemblement à Tbilissi et ont brûlé publiquement nos publications. Cela a déclenché une vague de persécutions qui a duré quatre ans.

Le 17 octobre 1999, quelques religieux extrémistes ont rassemblé une foule d’environ 200 personnes et ont interrompu une réunion tenue par la congrégation de Gldani, à Tbilissi. Armés de bâtons et de croix en fer, ils ont agressé les assistants et plusieurs Témoins ont été hospitalisés.

Malheureusement, les agresseurs n’ont pas été arrêtés et les agressions envers les Témoins se sont poursuivies. Plusieurs fonctionnaires et officiels, dont le président Shevardnadze, ont fermement condamné ces attaques violentes, mais aucune action concrète n’a été engagée. En fait, les policiers arrivaient généralement bien après les attaques.

L’organisation de Jéhovah a vite réagi face aux besoins des frères de Géorgie. Des directives pleines d’amour leur ont été données sur la façon de réagir en cas d’agression. Il leur a aussi été rappelé pourquoi les vrais chrétiens endurent parfois des persécutions (2 Tim. 3:12).

De plus, l’organisation de Jéhovah a engagé des procédures pour défendre nos frères devant les tribunaux. Un frère du service juridique de la filiale de Géorgie se souvient : « Pendant ces quatre années, nous avons déposé plus de 800 plaintes contre les actions menées par le groupe de Vasili Mkalavishvili. Nous avons sollicité les autorités et des organismes de défense des droits de l’homme pour nous aider. Le siège mondial des Témoins de Jéhovah a lancé une campagne d’information de grande envergure, mais rien n’a arrêté les attaquesa. »

Nos frères et sœurs ne se sont pas laissé intimider et ils ont continué de se réunir. Avec sagesse, les anciens ont pris des mesures préventives afin de protéger les proclamateurs. Frère André Carbonneau, un avocat canadien qui a défendu nos frères, se souvient : « En général, un frère muni d’un téléphone portable se postait près de la salle où se déroulait la réunion. S’il voyait une foule approcher, il avertissait immédiatement les anciens d’une attaque probable. »

Après chaque incident, deux représentants de la filiale rendaient visite aux frères pour les fortifier. « En général, raconte André, les représentants de la filiale découvraient une pièce remplie de frères et sœurs joyeux et souriants. C’était incroyable. »

Ceux qui n’étaient pas directement touchés par les attaques montraient la même détermination, y compris les étudiants de la Bible. André se souvient d’une discussion avec une femme sur le point de devenir proclamatrice non baptisée. Elle lui a expliqué : « Quand j’ai vu ces attaques à la télévision, j’ai compris la différence entre les vrais et les faux chrétiens et je veux être une vraie chrétienne. »

Ils défendent courageusement leurs compagnons chrétiens

Au cours de ces années difficiles, les proclamateurs ont montré une foi et un courage exemplaires en étant actifs en prédication. Ceux qui défendaient leurs compagnons chrétiens devant les tribunaux ont fait preuve du même genre de foi.

Les médias présentaient souvent les Témoins comme des personnes qui brisent les familles, qui refusent de se faire soigner et qui agissent comme des agitateurs. Les avocats qui les ont défendus risquaient leur réputation et leur carrière.

John Burns, un avocat de la filiale du Canada, a assisté les frères géorgiens pendant ces années. Il relate : « Les frères et sœurs locaux qui étaient avocats se sont rendus disponibles. Malgré les répercussions éventuelles sur leur profession, ils ne craignaient pas d’aller devant les tribunaux et de s’identifier comme Témoins de Jéhovah. » Ces Témoins courageux ont contribué à « défendre la bonne nouvelle et [à] la faire reconnaître en justice » (Phil. 1:7).

Les Géorgiens s’élèvent contre la violence

Dans le même temps, les actes de violence contre les Témoins se sont poursuivis. C’est pourquoi, à partir du 8 janvier 2001, les Témoins ont fait circuler une pétition réclamant une protection contre les lynchages et la poursuite judiciaire des individus ayant agressé des citoyens pacifiques.

Frère Burns explique l’objectif de cette pétition : « Notre but était de montrer que la plupart des Géorgiens désapprouvaient une telle violence contre les Témoins de Jéhovah et qu’un petit groupe d’extrémistes religieux en était responsable. »

En seulement deux semaines, 133 375 adultes de tout le pays, pour la plupart orthodoxes, ont signé la pétition. Elle a été soumise au président Shevardnadze, mais les actes de violence n’ont pas cessé. Les religieux extrémistes ont continué de prendre les Témoins pour cible.

Pendant ce temps, Jéhovah n’a cessé de bénir ses serviteurs. Pendant que les religieux extrémistes étaient occupés à créer des problèmes au peuple de Jéhovah, Jéhovah invitait de nombreuses personnes sincères à sortir de la fausse religion.