• Pourquoi cette réapparition ?
    Réveillez-vous ! 2003 | 22 mai

    • Examinons par exemple la maladie de Lyme, qui a été identifiée en 1975 et qui porte le nom de la ville dans laquelle elle a été observée pour la première fois (Lyme, dans le Connecticut, aux États-Unis). Cette maladie est causée par une bactérie qui aurait été introduite en Amérique du Nord il y a une centaine d’années par des rats ou du bétail en provenance d’Europe. Quand une minuscule tique, du genre Ixodes, suce le sang d’un animal infecté, elle conserve les bactéries dans son organisme pour le restant de ses jours. Lorsqu’elle pique un autre animal ou un humain, elle introduit ces bactéries dans le sang de sa victime.

      Dans le nord-est des États-Unis, la maladie de Lyme est endémique, c’est-à-dire qu’elle est présente depuis longtemps. Dans cette région, le principal réservoir des bactéries responsables de cette maladie est la souris à pattes blanches. Les souris abritent également des tiques, notamment des tiques en phase de croissance. Les tiques matures préfèrent les daims, sur lesquels elles se nourrissent et s’accouplent. Une fois gorgées de sang, les tiques femelles se laissent tomber au sol pour pondre. Les larves qui émergeront des œufs recommenceront le cycle.

      Un changement de circonstances

      Pendant de nombreuses années, agents pathogènes, insectes et autres animaux ont coexisté sans provoquer de maladies chez les humains. Mais un changement de circonstances peut faire qu’une maladie endémique devienne épidémique, c’est-à-dire qu’elle touche en même temps un grand nombre de personnes. Quel a été le changement de circonstances dans le cas de la maladie de Lyme ?

      Autrefois, les prédateurs limitaient le contact entre les tiques et les humains en régulant la population de daims. Lorsque les premiers colons européens ont défriché les forêts pour cultiver des terres, le nombre de daims a diminué et leurs prédateurs sont partis. Mais vers le milieu des années 1800, quantité d’agriculteurs ont abandonné leurs terres pour se diriger vers l’ouest ; la forêt s’est donc reconstituée. Les daims sont revenus, mais pas leurs prédateurs naturels. Résultat : leur nombre est monté en flèche, ainsi que celui des tiques.

      Quelque temps plus tard, la bactérie responsable de la maladie de Lyme a fait son apparition. Des décennies se sont écoulées avant qu’elle ne constitue une menace pour les humains. Malheureusement, lorsqu’on s’est mis à construire des villes à la lisière de la forêt, enfants et adultes ont été beaucoup plus nombreux à pénétrer dans le domaine des tiques, qui ont trouvé de nouveaux hôtes. Et c’est ainsi qu’elles leur ont communiqué la maladie de Lyme.