Avons-​nous besoin de toutes ces espèces ?

Devrions-​nous être inquiets de la perte de la diversité de la vie ? Avons-​nous réellement besoin d’une telle variété ? Aux yeux d’un grand nombre de spécialistes respectés, la réponse est indubitablement oui. Par sa richesse, le monde vivant assure aux humains nourriture, substances chimiques utiles, ainsi que beaucoup d’autres produits et services. Pensons également aux bienfaits que les espèces encore inconnues pourraient nous apporter. On estime, par exemple, que sur les 150 médicaments les plus prescrits aux États-Unis, 120 sont issus de composants naturels. Par conséquent, en perdant la flore planétaire, l’humanité perd aussi la possibilité de découvrir de nouveaux médicaments et substances chimiques. “ Chaque fois que nous perdons une espèce, nous perdons une chance pour le futur, fait observer sir Ghillean Prance, directeur des jardins de Kew, à Londres. Nous perdons un remède éventuel contre le sida ou contre un virus qui s’attaque aux cultures. Nous devons donc, d’une façon ou d’une autre, arrêter la disparition des espèces, pas simplement par souci de notre planète, mais par souci de nos besoins. ”

Les écosystèmes sont aussi utiles, car ils rendent des services essentiels à la survie de tous les êtres vivants. La production d’oxygène, l’assainissement de l’eau, la filtration des polluants et la prévention contre l’érosion des sols sont autant de fonctions vitales que remplissent les écosystèmes bien portants.

Les insectes s’occupent de la pollinisation. Les grenouilles, les poissons et les oiseaux se chargent des insectes nuisibles ; les moules et les autres organismes aquatiques nettoient nos réserves d’eau ; les plantes et les micro-organismes préparent notre sol. La valeur de tous ces services est inestimable. Au bas mot, le prix des bienfaits de la biodiversité de la planète s’élève à environ 3 000 milliards de dollars par an (chiffre de 1995).

[Encadré/Illustration, page 6]

Que vaut la vie ?

Toutes les discussions sur la valeur de la biodiversité semblent indiquer que nous ne devrions prendre soin des autres formes de vie que dans la mesure où elles nous sont utiles. Certains pensent qu’il s’agit là d’étroitesse d’esprit. Le paléontologue Niles Eldredge met en évidence la valeur essentielle de la vie lorsqu’il déclare : “ Nous autres, humains, apprécions aussi la vie qui nous entoure — des espèces magnifiques et étonnantes, des étendues sauvages splendides et intactes — pour sa valeur intrinsèque. Quelque chose en nous reconnaît que nous sommes liés à cette nature et que nous trouvons paix et plaisir à en jouir chaque fois que nous le pouvons. ”