La peste noire

L’épidémie de peste qu’on a appelée la peste noire date de 1347, quand un navire en provenance de Crimée jette l’ancre à Messine, en Sicile. Outre sa cargaison, le navire porte dans ses flancs la pestea. Très vite, le mal se répand dans toute l’Italie.

L’année suivante, Agnolo di Tura, un Italien de Sienne, décrit ainsi l’horreur de la situation dans sa ville : ‘ À Sienne, la mort a commencé à frapper au mois de mai. Quelle chose cruelle et horrible ! Les victimes mouraient presque sur-le-champ. Elles mouraient par centaines, de nuit comme de jour. ’ Il ajoute : ‘ J’ai enterré moi-​même mes cinq enfants, comme beaucoup d’autres. Personne ne pleurait, quel que soit son malheur, parce que tout le monde voyait la mort arriver. Il y avait tellement de morts que tous croyaient que c’était la fin du monde. ’

D’après des historiens, en quatre ans la peste s’est répandue dans toute l’Europe, tuant un tiers de la population, peut-être 20 à 30 millions de personnes. Même l’Islande, pourtant éloignée, a vu ses habitants être décimés. En Extrême-Orient, la population de la Chine serait passée de 123 millions au début du XIII^e siècle à 65 millions au cours du XIV^e siècle, semble-​t-​il en raison de la peste et de la famine qu’elle a provoquée.

Aucune épidémie, ni guerre ni famine n’avait jamais causé autant de souffrances. “ Ce fut un désastre sans égal dans l’histoire de l’humanité, fait observer le livre L’homme et les microbes (angl.). Entre le quart et la moitié des habitants de l’Europe, de l’Afrique du Nord et de certaines régions d’Asie périrent. ”

Les Amériques, coupées du reste du monde, échappèrent aux ravages de la peste noire. Mais bientôt les navires purent franchir les océans. C’est ainsi qu’au XVI^e siècle une vague d’épidémies pires encore que la peste s’abat sur le Nouveau Monde.

[Encadré/Illustrations, page 6]

Science contre superstition

Au XIV^e siècle, alors que la peste noire menace la résidence du pape à Avignon, le médecin du souverain pontife informe ce dernier que la cause première du mal est la conjonction de trois planètes (Saturne, Jupiter et Mars) dans le signe du Verseau.

[Illustration, page 4]

Gravure allemande datant de 1500 environ, qui représente un médecin portant un masque afin de se protéger contre la peste noire. Le bec contenait du parfum.

[Indication d’origine]

Godo-Foto

[Illustration, page 4]

La bactérie responsable de la peste bubonique.

[Indication d’origine]

© Gary Gaugler/Visuals Unlimited