D’après le récit de la Genèse, Dieu a décidé de purifier la terre de la méchanceté en la submergeant. Il a ordonné à Noé de construire une arche dans laquelle lui, sa famille et des représentants du règne animal trouveraient refuge pendant le déluge. Il en a défini les mesures : 300 coudéesa de long, 50 de large et 30 de haut, soit, au bas mot, 133,50 m par 22,30 m par 13,40 m (Genèse 6:15). Son volume avoisinait donc 40 000 m³.

Une bonne tenue en mer

L’arche était six fois plus longue que large et dix fois plus longue que haute. De nombreux vaisseaux contemporains présentent des proportions identiques, si ce n’est que, dans leur cas, le rapport entre la longueur et la largeur est choisi en fonction de la puissance de propulsion requise. L’arche, elle, devait seulement flotter. A-​t-​elle joué correctement son rôle ?

La manière dont un vaisseau réagit au vent et aux vagues s’appelle la tenue en mer. Cette capacité dépend, elle aussi, des proportions du bâtiment. Les Écritures évoquent la pluie torrentielle qui a produit le déluge, et le vent que Dieu a fait passer ensuite (Genèse 7:11, 12, 17-20 ; 8:1). Elles n’indiquent pas la force du vent ni celle des vagues, mais ces éléments naturels ont probablement été aussi puissants et variables qu’ils peuvent l’être aujourd’hui. Plus le vent souffle fort et longtemps, plus les vagues sont hautes et espacées. En outre, s’il y a eu activité sismique, d’énormes vagues se sont sans doute formées.

Les proportions de l’arche contribuaient à sa stabilité ; elle ne pouvait donc pas chavirer. Elle était par ailleurs conçue pour affronter des forces qui pouvaient, par une grosse houle, la faire tanguer, c’est-à-dire osciller et plonger alternativement en avant et en arrière. Un tangage violent aurait malmené les passagers, humains et animaux. De plus, le tangage soumet un navire à de fortes contraintes. Sa structure doit donc être suffisamment solide pour ne pas céder en son milieu quand de fortes lames soulèvent en même temps l’avant et l’arrière. Inversement, lorsque le bateau est soulevé en son milieu par une grosse vague, sa proue et sa poupe restées dans le vide risquent de s’affaisser. Dieu a dit à Noé de prendre un rapport longueur/hauteur de 10 pour 1. Les constructeurs navals apprendraient plus tard, et seulement au prix de rudes leçons, qu’un tel rapport permet de résister à ces contraintes.