Bien que les trois fils soient toujours énumérés dans l’ordre “ Sem, Cham et Japhet ”, on n’est pas certain qu’ils soient classés en fonction de leur âge. Le fait que Sem est mentionné le premier ne suffit pas en soi pour affirmer qu’il était le premier-né de Noé, puisque le propre fils premier-né de Sem (Arpakshad) est cité en troisième dans les listes généalogiques (Gn 10:22 ; 1Ch 1:17). En hébreu original, Genèse 10:21 autorise plusieurs traductions : certaines versions parlent de Sem comme du “ frère de Japhet l’aîné ” (Sg), tandis que d’autres l’appellent “ le frère aîné de Japhet ”. (Jé ; Os ; Pl ; TOB.) Les versions anciennes diffèrent de même : la Septante, la version de Symmaque et le Targoum d’Onkelos présentent Japhet comme l’aîné, tandis que le Pentateuque samaritain, la Vulgate et les versions syriaques donnent à Sem la place de frère aîné de Japhet. Toutefois, les indices fournis par le reste du récit biblique indiquent que Sem était probablement le deuxième fils de Noé, plus jeune que Japhet.

Après la naissance d’Arpakshad, d’autres fils (et aussi des filles) naquirent à Sem, dont Élam, Ashour, Loud et Aram (Gn 10:22 ; 11:11). Après Aram, le récit parallèle en 1 Chroniques 1:17 énumère également “ Outs, Houl, Guéther et Mash ”, mais en Genèse 10:23 il est écrit qu’ils étaient des fils d’Aram. Les données bibliques et d’autres, historiques, indiquent que Sem fut ainsi l’ancêtre des peuples sémites : les Élamites, les Assyriens, les premiers Chaldéens, les Hébreux, les Araméens (ou Syriens), diverses tribus arabes, et peut-être les Lydiens d’Asie Mineure. Cela voudrait dire que la population issue de Sem se concentra principalement dans l’angle sud-ouest du continent asiatique, s’étendant sur la plus grande partie du Croissant fertile et occupant une partie considérable de la péninsule Arabique. — Voir les articles au nom de chaque fils de Sem.