Combien de temps pouvons-​nous vivre?

DE NOMBREUSES personnes actuellement vivantes pourront jouir d’une longévité considérablement accrue. L’immortalité elle-​même semble désormais possible.”

“Des millions d’hommes actuellement vivants peuvent ne jamais mourir.”

Quelle différence y a-​t-​il entre ces deux déclarations? La première est tirée du livre Préparez-​vous à l’immortalité (angl.), publié en 1975 par le docteur Lawrence Lamb, professeur de médecine et chroniqueur. La seconde est le titre d’un discours public donné par Joseph Rutherford, deuxième président de la Société Watch Tower. Ce discours, qui parut ensuite sous forme de livre, fut prononcé pour la première fois en 1918, à Los Angeles (États-Unis).

Malgré la similitude de leur énoncé, ces deux prévisions ne procèdent pas du tout du même raisonnement ni des mêmes recherches. Les propos du docteur Lamb reflètent la pensée des nombreux “immortalistes”, selon lesquels la recherche médicale, notamment la gérontologie, ne tardera pas à percer le mystère du vieillissement et finira par vaincre la mort. Pourtant, même si la science moderne est parvenue à élever la moyenne de l’espérance de vie et à rendre l’existence plus agréable à beaucoup, ces perspectives d’immortalité ne sont rien d’autre que des prédictions optimistes.

Les prévisions de J. Rutherford, quant à elles, ne reposaient pas sur des données scientifiques ou médicales. Leur fondement se trouvait dans les Écritures. S’appuyant sur des prophéties bibliques déjà accomplies, l’orateur commença par démontrer que le monde était entré dans le “temps de la fin”. (Daniel 12:4.) Puis il mit l’accent sur l’espérance biblique selon laquelle, à l’instar de Noé et de sa famille qui avaient survécu à la fin du monde dont ils étaient contemporains, des millions de personnes survivraient à la destruction du monde actuel pour entrer dans un monde nouveau et juste où elles pourraient jouir d’une vie sans fin sur une terre transformée en paradis. — Matthieu 24:37-39; Révélation 21:3, 4.

Parmi l’auditoire de Rutherford, nombreux furent ceux que ces paroles déconcertèrent. Aujourd’hui encore, beaucoup considèrent l’idée de vivre éternellement sur terre sous la domination du Royaume de Dieu comme irréaliste et difficile à croire (Psaume 37:10, 11, 29). Mais les explications que donne la Bible sur les causes du vieillissement et de la mort sont-​elles à ce point invraisemblables? Que disent précisément les Écritures sur la question?

Créés pour vivre, non pour mourir

Présentant les choses avec logique, la Bible commence par décrire les débuts de la vie humaine. Dans le premier chapitre de la Genèse, nous lisons qu’après avoir créé Adam et Ève “Dieu les bénit et Dieu leur dit: ‘Soyez féconds, et devenez nombreux, et remplissez la terre, et soumettez-​la, et tenez dans la soumission les poissons de la mer, et les créatures volantes des cieux, et toute créature vivante qui se meut sur la terre.’” — Genèse 1:28.

Pour qu’Adam et Ève puissent s’acquitter de cette mission, il allait nécessairement falloir qu’ils vivent très longtemps, et leurs enfants avec eux. Mais combien de temps? Nulle part dans la suite du récit il n’est fait mention d’une limite précise fixée à leur vie. Toutefois, il y avait une condition qu’ils devaient remplir pour rester en vie. Dieu avait en effet dit à Adam: “Pour ce qui est de l’arbre de la connaissance du bon et du mauvais, tu ne devras pas en manger, car le jour où tu en mangeras, tu mourras à coup sûr.” — Genèse 2:17.

Ainsi, Adam et Ève connaîtraient la mort seulement s’ils désobéissaient au commandement de Dieu. Dans le cas contraire, la perspective leur était offerte de vivre indéfiniment dans ce paradis terrestre appelé Éden. À l’évidence, les humains avaient été créés pour vivre, non pour mourir.

Malheureusement, comme le rapporte la suite du récit de la Genèse, Adam et Ève choisirent de passer outre au commandement sans ambiguïté donné par Dieu et, ce faisant, ils péchèrent. Cet acte de désobéissance leur valut d’être condamnés à mort, et, par voie de conséquence, leurs descendants se retrouvèrent eux aussi sous le coup de cette sentence. C’est ce qu’expliqua des siècles plus tard l’apôtre Paul en ces termes: “Par un seul homme le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort, et ainsi la mort s’est étendue à tous les hommes parce que tous avaient péché.” — Romains 5:12.

La loi de l’hérédité est ainsi faite qu’Adam et Ève ne pouvaient transmettre à leur descendance que ce qu’ils possédaient eux-​mêmes. Au moment de leur création, ils étaient en mesure de léguer aux générations à venir une vie parfaite et sans fin. Mais à présent que leurs propres vies étaient marquées de l’empreinte du péché et de la mort, il ne leur était plus possible de transmettre ce fabuleux héritage. À compter de cette époque, le péché, l’imperfection et la mort sont devenus le lot de tous les humains, et les efforts entrepris à ce jour pour allonger la durée de la vie n’y ont rien changé.

D’une certaine façon, la condition humaine est comparable à un programme d’ordinateur qui comporte un défaut. À moins que ce dernier ne soit isolé et corrigé, le programme ne peut fonctionner correctement et les conséquences risquent d’être catastrophiques. De même, l’homme n’a pas été en mesure d’isoler — et encore moins de corriger — le défaut inhérent à la machine humaine qui provoque le vieillissement et la mort. Toutefois, le Créateur de l’homme, Jéhovah Dieu, a pris des dispositions pour que soit éliminé ce défaut. Quelles sont ces dispositions?

Dieu a offert la vie humaine parfaite de son Fils Jésus Christ, “le dernier Adam”. Par son sacrifice, celui-ci s’est substitué au premier Adam, devenant notre père et nous donnant la vie. Dès lors, au lieu d’être condamnés à mourir comme enfants du pécheur Adam, les humains obéissants peuvent être jugés dignes de recevoir la vie éternelle en qualité d’enfants du “Père éternel”, Jésus Christ. Jésus lui-​même l’a attesté en ces termes: “Ceci est la volonté de mon Père: que quiconque voit le Fils et exerce la foi en lui ait la vie éternelle.” — 1 Corinthiens 15:45; Ésaïe 9:6; Jean 3:16; 6:40.

Alors que son ministère terrestre touchait à sa fin, Jésus Christ adressa à son Père céleste une prière, dans laquelle il mentionna la condition fondamentale à satisfaire pour bénéficier de cette extraordinaire récompense. Il dit: “Ceci signifie la vie éternelle: qu’ils apprennent à te connaître, toi, le seul vrai Dieu, et celui que tu as envoyé, Jésus Christ.” — Jean 17:3.

“Comme les jours d’un arbre”

Vous voyez-​vous planter une graine de séquoia et la regarder devenir un arbre de plusieurs dizaines de mètres de haut dont vous surveillerez la croissance jusqu’à sa mort? Vous imaginez-​vous lui survivre, planter un autre séquoia des milliers d’années après le premier et vous réjouir à nouveau de la croissance et de la beauté de ce nouvel arbre?

Une telle perspective est-​elle réaliste? Assurément, car elle repose sur la promesse énoncée par le Créateur de l’homme, Jéhovah Dieu, qui a dit: “Les jours de mon peuple seront comme les jours d’un arbre.” (Ésaïe 65:22). Combien de temps l’homme peut-​il donc vivre? Cette promesse nous permet d’entrevoir que c’est un avenir indéfini qui nous est proposé, oui, une vie éternelle. — Psaume 133:3.

Une invitation est aujourd’hui lancée: “‘Viens!’ Et que quiconque entend dise: ‘Viens!’ Et que quiconque a soif vienne; que quiconque le veut prenne l’eau de la vie, gratuitement.” (Révélation 22:17). Jéhovah Dieu adresse cette invitation à toutes les personnes sincères, les encourageant à profiter des dispositions spirituelles qu’il a prises en vue de la vie éternelle sur une terre transformée en paradis.

Accepterez-​vous cette invitation? C’est de cette décision que dépendent vos perspectives de jouir d’une vie plus longue, d’une vie éternelle.

[Encadré, page 7]

L’ESPÉRANCE DE VIE

Quelqu’un qui naissait en Amérique du Nord ou en Europe occidentale à la fin du XVIII^e siècle pouvait espérer vivre entre 35 et 40 ans. Aujourd’hui, l’espérance de vie aux États-Unis est d’environ 71 ans pour les hommes et 78 ans pour les femmes, et des progrès similaires ont été réalisés dans d’autres pays. Nous sommes désormais plus conscients de notre potentiel en matière de longévité. Mais peut-​on fixer une limite à l’espérance de vie?

Il n’existe personne dans l’histoire moderne qui ait atteint ou espéré atteindre 500, 300 ou même 200 ans. Malgré les progrès de la médecine, l’espérance de vie plafonne encore à 80 ans. Pourtant, on parle d’individus qui auraient vécu 140, voire 150 ans. Par ailleurs, aux temps bibliques, les gens pouvaient être plusieurs fois centenaires. Ces chiffres relèvent-​ils de la légende?

On notera que, selon la Nouvelle Encyclopédie britannique, “la durée exacte de la vie humaine n’est pas connue”. Comme l’explique l’article, si l’on admet que quelqu’un a effectivement vécu 150 ans, “rien ne s’oppose vraiment à ce que quelqu’un d’autre puisse vivre 150 ans et une minute. Et si on accepte 150 ans et une minute, pourquoi pas 150 ans et deux minutes, et ainsi de suite?” Plus loin, on lit encore: “Ce qu’on sait à l’heure actuelle de la longévité ne permet pas de chiffrer précisément la durée de la vie humaine.”

Qu’en conclure? Tout simplement que notre connaissance du vieillissement et de la mort est le fruit de l’étude de la condition humaine telle qu’on peut l’observer aujourd’hui. La question est de savoir si cette condition humaine a toujours été la même, ou encore si elle restera inchangée dans l’avenir. Dieu fait cette promesse: “Voici, je fais toutes choses nouvelles.” Dans le monde nouveau, dont l’instauration approche rapidement, “il essuiera toute larme [des] yeux, et la mort ne sera plus; ni deuil, ni cri, ni douleur ne seront plus. Les choses anciennes [auront] disparu”. — Révélation 21:4, 5.

[Illustration, pages 8, 9]

‘Un fleuve d’eau de la vie, limpide comme du cristal, jaillissait du trône de Dieu.’ — Révélation 22:1.