QUIRINIUS

Gouverneur romain de Syrie à l’époque de l’“ enregistrement ” que César Auguste ordonna et en raison duquel la naissance de Jésus eut lieu à Bethléhem (Lc 2:1, 2). Son nom complet était Publius Sulpicius Quirinius.

Pendant longtemps, ce gouvernorat de la Syrie par Quirinius fut le seul que confirmait l’Histoire. En 1764, cependant, on a trouvé à Rome une inscription appelée Lapis Tiburtinus ; elle contient des renseignements qui, la plupart des savants le reconnaissent, ne peuvent s’appliquer qu’à Quirinius, même si elle ne le nomme pas (Corpus Inscriptionum Latinarum, par H. Dessau, Berlin, 1887, vol. 14, p. 397, n^o 3613). Elle précise qu’en allant en Syrie il devint gouverneur (ou légat) pour ‘ la seconde fois ’. Se fondant sur des inscriptions découvertes à Antioche qui comportent le nom de Quirinius, de nombreux historiens admettent qu’il fut aussi gouverneur de Syrie avant notre ère.

En revanche, ils ne savent pas où insérer Quirinius dans la liste des gouverneurs de Syrie. Josèphe affirme que Quintilius Varus était gouverneur de Syrie au moment de la mort d’Hérode le Grand et après (Antiquités judaïques, XVII, 89 [V, 2] ; XVII, 221 [IX, 3]). Tacite aussi dit que Varus était gouverneur à l’époque de la mort d’Hérode (Histoires, V, IX). Josèphe précise que le prédécesseur de Varus était Saturninus (C. Sentius Saturninus).

Des savants soulignent le fait que le terme employé par Luc, ordinairement rendu par “ gouverneur ”, est hêgémôn. Ce mot grec est utilisé à propos des légats, des procurateurs et des proconsuls romains ; il signifie fondamentalement “ guide ” ou “ haut fonctionnaire ”. D’où l’hypothèse de certains selon laquelle, à l’époque de ce que Luc qualifie de “ premier enregistrement ”, Quirinius occupait en Syrie la fonction de légat spécial de l’empereur exerçant des pouvoirs extraordinaires. Un autre facteur peut aussi aider à comprendre la question : Josèphe parle clairement d’une double domination de la Syrie, puisqu’il mentionne dans son récit deux personnes, Saturninus et Volumnius, simultanément “ légats de Syrie ”. (Antiquités judaïques, XVI, 277, 280 [IX, 1] ; XVI, 344 [X, 8].) Donc, si Josèphe dit vrai en écrivant que Saturninus et Varus se succédèrent à la présidence de la Syrie, il se peut que Quirinius ait rempli ses fonctions simultanément soit avec Saturninus (comme Volumnius l’avait fait), soit avec Varus avant la mort d’Hérode (qui survint probablement en 1 av. n. è.). Une encyclopédie avance cette opinion : “ Quirinius se trouvait exactement dans la même position vis-à-vis de Varus, le gouverneur de Syrie, que par la suite Vespasien vis-à-vis de Mucianus. Vespasien mena la guerre en Palestine alors que Mucianus était gouverneur de Syrie ; et Vespasien était legatus Augusti : il portait exactement le même titre et avait le même rang formel que Mucianus. ” — The New Schaff-Herzog Encyclopedia of Religious Knowledge, 1957, vol. IX, p. 375, 376.

L’exactitude avérée de Luc sur les questions d’histoire constitue une solide raison de croire en son affirmation selon laquelle Quirinius était gouverneur de Syrie vers l’époque de la naissance de Jésus. On peut se souvenir que Josèphe, pour ainsi dire la seule autre source de renseignements, ne naquit pas avant 37 de n. è., soit presque quatre décennies après la naissance de Jésus. Luc, quant à lui, était déjà médecin et voyageait avec l’apôtre Paul vers 49 de n. è., alors que Josèphe était un garçon de 12 ans. Des deux, Luc, même pour des raisons ordinaires, est le plus susceptible d’avoir donné des renseignements fiables en rapport avec le gouvernorat de la Syrie juste avant la naissance de Jésus. Justin, un Palestinien du II^e siècle de n. è., prouva à l’aide des archives romaines l’exactitude de Luc concernant le gouvernorat de Quirinius au moment de la naissance de Jésus (A Catholic Commentary on Holy Scripture, par B. Orchard, 1953, p. 943). Aucun fait n’indique que le récit de Luc fût jamais contesté par les premiers historiens ni même par les premiers critiques, tels que Celse.