5. Dans quel contexte Paul a-​t-​il prononcé son discours devant les Athéniens? (Lire Actes 17:16-31.)

⁵ Ce discours est véritablement puissant et mérite un examen attentif. Il peut nous apprendre beaucoup, à nous qui voyons autour de nous une injustice criante. Lisons tout d’abord le contexte, des Ac 17 versets 16 à 21. Les Athéniens étaient fiers de vivre dans un centre culturel célèbre où Socrate, Platon et Aristote avaient jadis enseigné. Athènes était également une ville très religieuse. Paul a pu y voir des idoles représentant, par exemple, Arès, ou Mars, le dieu de la guerre; Zeus; Esculape, le dieu de la médecine; Poséidon, le violent dieu de la mer; Dionysos; Athéna et Éros.

Un auditoire redoutable

8. a) Quelles conceptions caractérisaient la philosophie des épicuriens? b) Que pensaient les stoïciens?

⁸ Des Juifs et des Grecs écoutèrent Paul avec intérêt, mais comment les épicuriens et les stoïciens, philosophes influents, allaient-​ils accueillir son message? Comme nous allons le voir, sous bien des rapports leurs idées étaient semblables à celles qui ont cours aujourd’hui, même à celles qu’on enseigne aux jeunes à l’école. Les épicuriens prônaient une vie orientée vers la recherche du plaisir maximal, surtout du plaisir mental. Leur philosophie, axée sur cette idée: ‘Mangeons et buvons, car demain nous mourrons’, était caractérisée par l’absence de principes et de valeurs (1 Corinthiens 15:32). Ils ne croyaient pas que les dieux avaient créé le monde, mais que la vie était apparue par hasard dans un univers tout mécanique. En outre, ils pensaient que les dieux ne s’intéressaient pas aux humains. Quant aux stoïciens, ils accordaient de l’importance à la logique; ils considéraient que la matière et la force sont les principes élémentaires de l’univers. Ils ne voyaient pas en Dieu une personne, mais un être impersonnel. D’après eux, c’est le destin qui dirigeait la vie des hommes.

9. Pourquoi était-​ce une gageure pour Paul de prêcher à l’Aréopage?

⁹ Comment ces philosophes ont-​ils accueilli l’enseignement public de Paul? À l’époque, les Athéniens étaient des gens à la fois curieux et pleins d’arrogance intellectuelle; ils ont donc commencé par discuter avec Paul, puis l’ont emmené sur l’Aréopage, colline rocailleuse située au-dessus de la place du marché, mais dominée par l’imposante Acropole. Aréopage signifie colline d’Arès, Arès (ou Mars) étant le dieu de la guerre. Dans l’Antiquité, un tribunal ou conseil s’y réunissait. Il est possible que Paul ait été conduit devant ce tribunal, qui siégeait sous le regard de l’impressionnante Acropole, ornée de statues et de temples, dont le célèbre Parthénon. Certains pensent que l’apôtre n’était pas à l’abri de tout danger, car la loi romaine ne permettait pas que l’on introduise de nouveaux dieux. Cependant, même si Paul n’a été emmené sur l’Aréopage que pour s’expliquer sur ses croyances ou pour montrer ses qualités d’enseignant, il n’en demeure pas moins qu’il a dû affronter un auditoire redoutable. Allait-​il parvenir à exposer son message capital aux Athéniens sans déclencher de leur part des réactions hostiles?

“16 Or, pendant que Paul les attendait à Athènes, son esprit s’irrita au-dedans de lui, en voyant que la ville était pleine d’idoles. 17 Il raisonnait donc, dans la synagogue, avec les Juifs et les autres gens qui adoraient Dieu et, chaque jour, sur la place du marché, avec ceux qui s’y rencontraient. 18 Mais quelques-uns des philosophes épicuriens et stoïciens se mirent à débattre avec lui, et certains disaient: ‘Que veut dire ce bavard?’ D’autres: ‘Ce paraît être un annonceur de divinités étrangères.’ Il annonçait, en effet, la bonne nouvelle de Jésus et la résurrection. 19 Ils se saisirent donc de lui et le menèrent à l’Aréopage en disant: ‘Pourrions-​nous savoir quel est ce nouvel enseignement dont tu parles? 20 Car tu introduis là des choses qui sont étrangères à nos oreilles. Nous voudrions donc savoir ce qu’elles signifient.’ 21 Tous les Athéniens, en effet, et les étrangers séjournant chez eux ne passaient leur temps de loisir à rien d’autre qu’à dire ou à écouter du nouveau. 22 Paul donc, debout au milieu de l’Aréopage, dit: