Une leçon à tirer de l’histoire romaine

“ SI, À la manière des hommes, j’ai combattu contre des bêtes sauvages à Éphèse. ” Certains pensent que, par ces paroles consignées en 1 Corinthiens 15:32, Paul laissait entendre qu’il avait été contraint à se battre dans une arène romaine. Que cela ait été le cas ou non, ces combats à mort étaient courants à l’époque. Que nous enseigne l’histoire au sujet de l’arène et des épreuves qui s’y déroulaient ?

Qui étaient les gladiateurs ? Il pouvait s’agir d’esclaves, de criminels condamnés à mort, de prisonniers de guerre, ou d’hommes libres attirés par l’ambiance ou animés par la soif de gloire et de richesse. Tous étaient entraînés dans des écoles aux allures de prisons. Dans Giochi e spettacoli (Jeux et spectacles), on lit que pendant leurs entraînements, les gladiateurs “ étaient toujours surveillés par des gardes et soumis à une discipline stricte, aux règles les plus sévères, et notamment à de dures punitions. [...] Ce traitement en menait plus d’un au suicide et à la révolte ”. La plus importante école de gladiateurs de Rome disposait de cellules lui permettant d’accueillir au moins un millier d’occupants. Chaque homme avait sa spécialité. Certains se battaient avec une armure, un bouclier et une épée, d’autres avaient un filet et un trident. D’autres encore étaient entraînés à combattre contre des bêtes sauvages pour une autre sorte de divertissement populaire : la chasse. Peut-être est-​ce ce à quoi Paul faisait référence.

Le matin est réservé à la chasse, pour laquelle on pousse dans l’arène des bêtes sauvages de toutes sortes. Le public apprécie particulièrement l’affrontement d’un taureau et d’un ours, qu’on enchaîne souvent l’un à l’autre pour qu’ils se battent jusqu’à ce que l’un des deux meure, le survivant étant ensuite achevé par un chasseur. D’autres combats très populaires opposent des lions à des tigres, ou des éléphants à des ours. Des chasseurs démontrent leur habileté en tuant des animaux exotiques importés des moindres recoins de l’empire, sans souci de la dépense : léopards, rhinocéros, hippopotames, girafes, hyènes, chameaux, loups, sangliers et antilopes.

Les décors font des chasses un spectacle inoubliable. Pour reproduire les forêts on dispose des rochers, des étangs artificiels et des arbres. Dans certaines arènes, les bêtes apparaissent comme par magie, apportées par des élévateurs souterrains et libérées par des trappes. Le comportement imprévisible des animaux ajoute à l’intérêt, mais ce qui semble rendre les chasses particulièrement captivantes, c’est leur cruauté.