Êtes-vous immortel?
EN RÉPONSE à cette question, des millions de gens — des catholiques, des protestants, des musulmans, des hindous et d’autres encore — diront: “Le corps meurt, bien sûr, mais l’âme est immortelle.” Et puisque, à leur avis, le corps n’est qu’une “enveloppe” provisoire, ils considèrent, en réalité, qu’ils sont immortels.
Où cette croyance a-t-elle pris naissance? Est-ce parmi ceux qui se disent chrétiens? Chez les musulmans? Chez les bouddhistes dont la religion est plus ancienne? Ou peut-être ailleurs?
En fait, cela remonte à la Babylone de l’Antiquité. Plus tard, des philosophes grecs, tels que Pythagore au VIe siècle, ainsi que Socrate et Platon au Ve siècle avant notre ère, développèrent l’idée selon laquelle l’homme est immortel, Platon cite Socrate qui aurait dit: “[À la mort], l’âme (...) s’en va vers l’invisible, le divin, l’immortel, (...) et [va] vivre avec les dieux tout le reste du temps.”
Le christianisme primitif et l’immortalité
Quand la doctrine de l’immortalité de l’âme fut-elle introduite dans le christianisme? Isaac Taylor (dans son livre Ancient Christianity) écrit qu’au IIe siècle, le christianisme “était tombé entre les mains [de théologiens] qui connaissaient parfaitement (...) les écoles de philosophie grecque et qui se détournèrent instinctivement des Évangiles avec dégoût”. Au IIIe siècle, Tertullien, éminent “père” de l’Église, enseigna ceci: “Certaines choses sont connues tout naturellement: Beaucoup croient, par exemple, à l’immortalité de l’âme (...), par conséquent, je partage l’opinion de Platon lorsque j’affirme que Toute âme est immortelle.” Au Ve siècle, Augustin, un des Docteurs de l’Église, déclara: “On soutient vraiment que l’âme est immortelle.”
Depuis cette époque, la doctrine de l’immortalité de l’âme est devenue un enseignement fondamental dans toute la chrétienté. L’écrivain Laidlaw fit à ce sujet le commentaire suivant (dans son livre Bible Doctrine of Man): “Petit à petit, (...) l’influence grecque prit le dessus, et dans l’Église chrétienne elle-même, l’idée de l’immortalité de l’âme remplaça pendant longtemps la doctrine biblique de la vie future.” (C’est nous qui mettons en italiques.) Ceci conduisit à la doctrine des tourments temporaires soufferts au purgatoire et à celle des âmes tourmentées pour l’éternité en enfer. Les pauvres ont donné beaucoup d’argent aux prêtres, afin qu’ils prient pour les âmes des morts et qu’ainsi ces dernières puissent quitter le purgatoire. Tout cela pour avoir adopté la philosophie grecque!
Les chefs religieux sont-ils unanimes?
Beaucoup de spécialistes de la Bible et d’ecclésiastiques remettent en question la doctrine selon laquelle l’âme serait immortelle. Agar Beet, pasteur de l’Église méthodiste ou wesleyenne écrivit: “La doctrine chrétienne de l’immortalité de l’âme est un curieux exemple d’opinion dépourvue de tout fondement biblique, contredisant les Écritures dans une certaine mesure, provenant directement de la philosophie grecque et, cependant, soutenue avec conviction par un grand nombre de professeurs et d’auteurs chrétiens instruits et intelligents qui supposent à tort que la Bible l’enseigne.” Dans le même ordre d’idée, M. Martensen, ancien évêque de l’île de Sjaelland, au Danemark, écrivit ceci: “On peut considérer qu’il est universellement reconnu, de nos jours, que l’on ne peut donner aucune preuve irrécusable de l’immortalité de l’homme.”
Et pourtant, cette doctrine continue à faire partie du credo de la plupart des Églises. Par exemple, le Catéchisme de l’Église réformée hollandaise, en République sud-africaine, déclare: “L’âme continue donc à vivre, car elle est immortelle.” Il est intéressant de noter qu’un journal de Pretoria, le Hoofstad, publia un article intitulé “L’âme ne survit pas au corps”, dans lequel étaient cités les propos d’un dirigeant de cette même Église, le professeur Adrio König. On y lisait: “Les chrétiens doivent abandonner l’idée qui a son origine chez le philosophe grec Platon et selon laquelle l’homme est composé de deux parties: le corps et l’âme, (...) d’après la Bible, l’existence de l’homme se termine à sa mort. Rien de semblable à une âme ne survit au corps.”
Pourquoi cette absence d’unanimité parmi les membres du clergé? Parce que la majorité d’entre eux ne sont pas restés fermement attachés à la Bible qu’ils ne considèrent plus comme étant la Parole de Dieu, bien qu’ils donnent peut-être l’impression de l’enseigner. Ils l’ont échangée contre la philosophie humaine — la leur et celle des Grecs de l’Antiquité.
Les Témoins de Jéhovah — En quoi ont-ils foi?
Les Témoins de Jéhovah ne partagent pas la croyance de la chrétienté en l’immortalité naturelle de l’homme. Ils croient que l’âme humaine est mortelle, que les morts ne ressentent plus aucun sentiment. Pourquoi? Parce qu’ils acceptent la Bible comme étant la parole de vérité adressée par Dieu à l’humanité. Il est intéressant de savoir que les rédacteurs des Écritures hébraïques (l’Ancien Testament) ne qualifient pas une seule fois les mots “nèphèsh” (l’“âme” en hébreu) ou “rûah” (l’“esprit” en hébreu) de l’adjectif immortel. Au contraire, ils enseignent que l’âme de l’homme meurt: “L’âme qui pèche, c’est celle qui mourra.” (Ézéchiel 18:4, 20, Bible Segond; voir aussi Psaumes 22:29; 78:50). Ils parlent des morts en disant qu’ils sont inconscients: “Les vivants savent au moins qu’ils mourront, et les morts ne savent rien; ils n’ont plus de salaire, (...). Tout ce que tu trouves à entreprendre, fais-le tant que tu le peux, car il n’y a ni œuvres, ni comptes, ni savoir, ni sagesse, dans le shéol [la tombe commune aux morts] où tu vas.” — Ecclésiaste 9:5, 10, Bible de Jérusalem, traduction catholique.
Les Écritures grecques (le Nouveau Testament) émettent le même point de vue au sujet de l’âme et de la mort. Jésus dit que Dieu “peut détruire et l’âme et le corps”. Par conséquent, si l’âme est destructible, elle ne peut être immortelle (Matthieu 10:28). Au sujet de Jésus, l’apôtre Pierre déclara: “Toute âme qui n’écoutera pas ce prophète sera complètement détruite.” (Actes 3:23). Jésus montra également que les morts sont inconscients en comparant la mort à un ‘sommeil reposant’. (Jean 11:11-14.) Ce point de vue concorde avec ce que peut aisément constater quiconque assiste à un enterrement où l’on peut voir le corps de la personne décédée.
Selon le récit de la création rapporté en Genèse 2:7, Adam a été formé de la poussière du sol, et “l’homme devint une âme vivante”. C’est pourquoi la Bible utilise souvent l’expression “son âme” pour désigner la personne “elle-même”, comme dans ce passage au sujet du jeune David: “Jonathan se mit à l’aimer comme sa propre âme [comme lui-même].” (I Samuel 18:1). À ce sujet, Le nouveau dictionnaire international de théologie du Nouveau Testament (angl.) fait ce commentaire: “L’âme est jusqu’à un certain point un résumé de l’ensemble de la personnalité, du moi complet d’une personne, cette ‘âme’ peut être l’équivalent de ‘moi-même’ ou ‘toi-même’. (I Samuel 18:1.) En Genèse 2:7, [âme] signifie ‘personne’ ou ‘être’.”
La Bible offre un espoir glorieux pour la vie future grâce à la résurrection. Au XVIe siècle, William Tyndale, célèbre traducteur de la Bible, fit cette remarque: “Si l’âme est au ciel, dites-moi à quoi servira la résurrection.” La Bible dit qu’au moment d’être relevés d’entre les morts, certains élus ‘revêtiront l’immortalité’ et vivront avec Dieu et Christ au ciel. De toute évidence, ces élus ne sont donc pas nés avec l’immortalité en eux; mais s’ils restent fidèles jusqu’à la mort, ils la ‘revêtiront’ en récompense. — I Corinthiens 15:51-54; voir également Romains 2:6, 7.
La grande majorité des morts seront ressuscités sur la terre dans le nouvel ordre de Dieu maintenant proche. Quand il était sur terre, Jésus en donna la preuve en ressuscitant un certain nombre de morts. De plus, il fit cette promesse: “Ne soyez pas surpris de ceci, car l’heure vient où tous ceux qui sont dans les tombeaux commémoratifs entendront [ma] voix et sortiront.” — Jean 5:28, 29.
Les Témoins de Jéhovah croient fermement en ces paroles. Pour cette raison, quand ils doivent affronter personnellement la mort, ou quand ils perdent quelqu’un qu’ils aiment, ils ont un véritable espoir. Ce sera l’un des événements merveilleux, plein d’une joie indicible, qui aura lieu dans le nouvel ordre, lorsque Dieu, grâce à sa puissance et à sa sagesse infinies, ressuscitera les morts. Il accomplira ainsi sa promesse d’‘essuyer toute larme’ à cette époque où Il ‘fera toutes choses nouvelles’. — Révélation 21:4, 5.
[Illustrations, page 25]
Platon cite Socrate qui aurait dit: “[À la mort], l’âme (...) s’en va vers l’invisible, le divin, l’immortel, (...) et [va] vivre avec les dieux tout le reste du temps.”
Platon
Socrate
[Illustration, page 26]
‘Il va y avoir une résurrection des morts.’ — Actes 24:15.