fois dans sa vie. C’est précisément ce service que Zacharie était en train d’accomplir lorsque l’ange Gabriel lui apparut pour lui annoncer que sa femme Élisabeth allait lui enfanter un fils. Lorsque Zacharie sortit du sanctuaire, la foule assemblée se rendit compte, d’après son apparence et son mutisme, qu’il avait reçu une vision surnaturelle; l’événement fut donc connu de tous. — Luc 1:8-23.

Chaque sabbat, semble-​t-​il, les prêtres avaient le privilège de changer le pain de présentation. C’est aussi le jour du sabbat que la classe qui était en service terminait son activité au sanctuaire et qu’une autre classe la remplaçait pour la semaine suivante. Les prêtres accomplissaient ces activités, ainsi que d’autres qui étaient nécessaires, le jour du sabbat, sans que cela ne constitue une infraction à la loi relative au sabbat. — Mat. 12:2-5; voir I Samuel 21:6; II Rois 11:5-7; II Chroniques 23:8.

La loyauté des prêtres

Lorsque les dix tribus se séparèrent du royaume dirigé alors par Roboam pour constituer le royaume du Nord sous la direction de Jéroboam, la tribu de Lévi resta fidèlement attachée au royaume des deux tribus, Juda et Benjamin. Jéroboam nomma prêtres des hommes qui n’appartenaient pas à la tribu de Lévi pour le culte des veaux d’or et il chassa les prêtres de Jéhovah, les fils d’Aaron (I Rois 12:31, 32; 13:33; II Chron. 11:14; 13:9). Plus tard, en Juda beaucoup de prêtres devinrent infidèles à Dieu, mais la prêtrise exerça parfois une forte influence sur la nation d’Israël pour qu’elle reste fidèle à Jéhovah (II Chron. 23:1, 16; 24:2, 16; 26:17-20; 34:14, 15; Zach. 3:1; 6:11). À l’époque du ministère de Jésus et de ses apôtres, la grande prêtrise était devenue très corrompue; cependant, beaucoup d’autres prêtres manifestaient une bonne attitude de cœur envers Jéhovah. La preuve en est que peu après la mort de Jésus “une grande foule de prêtres obéissait à la foi”. — Actes 6:7.

Autres applications du mot “prêtre”

En Psaume 99:6, Moïse est appelé “prêtre” parce qu’il joua le rôle de médiateur et qu’il fut désigné pour célébrer la cérémonie de sanctification et d’installation de la prêtrise qui revint à Aaron et à ses fils. Moïse intercéda en faveur d’Israël en invoquant le nom de Jéhovah (Nomb. 14:13-20). Le mot “prêtre” était aussi utilisé à certaines occasions pour désigner un “lieutenant, un préposé ou un fonctionnaire en chef”. À propos des officiers en chef qui étaient au service du roi David, nous lisons: “Quant aux fils de David, ils devinrent prêtres.” — II Sam. 8:18; voir II Samuel 20:26; I Rois 4:5; I Chroniques 18:17.

LA PRÊTRISE CHRÉTIENNE

Jéhovah avait promis aux Israélites que s’ils gardaient son alliance, ils deviendraient pour lui “un royaume de prêtres et une nation sainte”. (Ex. 19:6.) Toutefois, la prêtrise aaronique ne devait subsister que jusqu’à la venue d’une prêtrise plus grande dont elle était l’image prophétique (Héb. 8:4, 5). Elle durerait donc jusqu’à ce que l’alliance de la Loi prenne fin et que la nouvelle alliance entre en vigueur (Héb. 7:11-14; 8:6, 7, 13). Au début, seuls les Israélites ont reçu l’invitation à devenir prêtres de Jéhovah dans le royaume promis; plus tard, l’invitation fut aussi offerte aux Gentils. — Actes 10:34, 35; 15:14; Rom. 10:21.

Seul un reste des Juifs accepta le Christ. La nation n’a donc pas pu fournir les membres du véritable royaume de prêtres et de la nation sainte (Rom. 11:7, 20). À cause de leur infidélité, Jéhovah avait mis en garde les Israélites des siècles plus tôt par l’entremise du prophète Osée. Il avait déclaré: “Parce que tu as, toi [Israël], rejeté la connaissance, je te rejetterai aussi d’exercer les fonctions de prêtre pour moi; et parce que tu continues d’oublier la loi de ton Dieu, j’oublierai tes fils, moi aussi.” (Osée 4:6). Dans le même ordre d’idées, Jésus dit aux chefs juifs: “Le Royaume de Dieu vous sera enlevé et sera donné à une nation qui en produira les fruits.” (Mat. 21:43). Toutefois, pendant son séjour sur la terre, Jésus Christ, qui était alors sous la Loi, reconnut que la prêtrise aaronique était toujours en vigueur et il ordonna aux lépreux qu’il avait guéris d’aller vers le prêtre et d’offrir les sacrifices requis. — Mat. 8:4; Marc 1:44; Luc 17:14.

Le jour de la Pentecôte de l’an 33, l’alliance de la Loi arriva à son terme et une “alliance meilleure”, la nouvelle alliance, entra en vigueur (Héb. 8:6-9). Dieu en donna la preuve ce jour-​là en répandant son esprit saint. L’apôtre Pierre expliqua alors aux Juifs qui étaient venus de différents pays que leur seul espoir de salut dépendait maintenant de leur repentance et de leur acceptation de Jésus Christ (Actes chap. 2; Héb. 2:1-4). Plus tard, Pierre parla des bâtisseurs juifs qui avaient rejeté la pierre de l’angle, Jésus Christ, et il dit aux chrétiens: “Mais vous, vous êtes ‘une race choisie, une prêtrise royale, une nation sainte, un peuple destiné à être une possession spéciale’.” — I Pierre 2:7-9.

Pierre leur expliqua aussi que les nouveaux prêtres constituaient une “maison spirituelle, pour une sainte prêtrise, afin d’offrir des sacrifices spirituels agréables à Dieu par Jésus Christ”. (I Pierre 2:5.) Jésus Christ est leur Grand Prêtre; quant à eux, comme les fils d’Aaron, ils sont les sous-prêtres (Héb. 3:1; 8:1). Mais contrairement à la prêtrise aaronique qui était bien distincte de la royauté, ces deux fonctions sont associées dans la “prêtrise royale” de Christ et de ses cohéritiers. Dans le livre de la Révélation, l’apôtre Jean dit des disciples de Jésus Christ qu’ils ont été ‘déliés de leurs péchés par le moyen de leur propre sang’ et qu’il a ‘fait d’eux un royaume, des prêtres pour son Dieu et Père’. — Rév. 1:5, 6.

Le dernier livre de la Bible révèle aussi le nombre de sous-prêtres qui composent cette nouvelle prêtrise. Ceux dont Jésus Christ a fait, “pour notre Dieu, un royaume et des prêtres” chantent un chant nouveau dans lequel ils déclarent qu’ils ont été achetés par le sang du Christ (Rév. 5:9, 10). Plus loin, il est dit que ceux qui chantent le chant nouveau sont 144 000 personnes ‘achetées d’entre les humains comme prémices pour Dieu et pour l’Agneau’. (Rév. 14:1-5.) Finalement, la Révélation montre que ces sous-prêtres sont ressuscités au ciel et associés à Jésus Christ dans son Royaume. Ils deviennent ainsi “prêtres de Dieu et de Christ” et ils règnent en tant que “rois” avec le Christ pendant son règne millénaire. — Rév. 20:4, 6.

Si l’on établit le parallèle avec la prêtrise en Israël, ses fonctions et les bienfaits qu’elle apportait aux individus (Héb. 8:5), on peut se faire une idée des bienfaits et des bénédictions que les humains retireront de la prêtrise éternelle et parfaite de Jésus Christ et de ses sous-prêtres, quand ils régneront sur la terre pendant mille ans. Ces prêtres auront le privilège d’enseigner aux humains la loi de Dieu (Mal. 2:7). Ils réaliseront le pardon complet des péchés sur la base du sacrifice propitiatoire du Grand Prêtre (en dispensant les bienfaits du sacrifice du Christ) et la guérison de toutes les infirmités (Marc 2:9-12; Héb. 9:12-14; 10:1-4, 10). Ils distingueront ce qui est pur et ce qui est impur aux yeux de Dieu et feront disparaître toute impureté (Lév. chaps 13 à 15). Ils jugeront les humains dans la justice et veilleront à ce que les justes lois de Jéhovah soient appliquées sur toute la terre. — Deut. 17:8-13.

De même que la tente de réunion dans le désert était le lieu où Dieu résidait parmi les hommes, le sanctuaire où ils pouvaient s’approcher de lui, de même la tente de Dieu sera de nouveau avec les humains, mais elle le sera alors d’une façon beaucoup plus étroite, durable et profitable, dans son temple spirituel qui inclura sa sainte prêtrise (Rév. 21:3). Sous cette prêtrise royale, les humains connaîtront assurément le bonheur tout comme Israël l’a connu lorsque la royauté et la prêtrise fonctionnaient selon les lois de Dieu; en ce temps-​là, “Juda et Israël étaient nombreux, comme les grains de sable qui sont au bord de la mer, en multitude; on mangeait, et l’on buvait, et l’on se réjouissait”, et l’on continuait d’habiter “en sécurité, chacun sous sa propre vigne et sous son propre figuier”. — I Rois 4:20, 25.

LES PRÊTRES PAÏENS

Les nations antiques s’adressaient à leurs dieux par l’intermédiaire de prêtres. Ces hommes étaient très révérés par le peuple et ils exerçaient toujours une grande influence, car ils faisaient en général partie de la classe dirigeante ou étaient les proches conseillers des souverains. Les prêtres formaient la classe la plus instruite et ils tenaient souvent le peuple dans l’ignorance. Ils pouvaient alors jouer sur la superstition des gens et sur leur crainte de l’inconnu. Les Égyptiens, par exemple, avaient été amenés à rendre un culte au Nil comme à un dieu et ils pensaient que les prêtres possédaient le contrôle divin de ses crues saisonnières dont les récoltes dépendaient.

Un tel encouragement à l’ignorance superstitieuse offrait un contraste frappant avec l’attitude des prêtres israélites qui ne cessaient de lire et d’enseigner la Loi à la nation tout entière. Chaque individu devait connaître Dieu et sa loi (Deut. 6:1-3). Les Israélites savaient lire et écrire, et Jéhovah leur avait donné l’ordre d’écrire ses commandements sur les montants de leurs portes et sur leurs portes, ainsi que l’ordre de les lire et de les enseigner à leurs enfants. — Deut. 6:4-9.

Les pratiques détestables des prêtres païens

Les prêtres égyptiens eurent recours à la magie pour s’opposer à Moïse devant Pharaon et pour essayer de l’humilier, lui et son Dieu Jéhovah (Ex. 7:11-13, 22; 8:7; II Tim. 3:8). Mais ils furent humiliés et obligés de s’avouer vaincus (Ex. 8:18, 19; 9:11). Les Ammonites, adorateurs de Molech, sacrifiaient leurs fils et leurs filles en les faisant passer par le feu (I Rois 11:5; II Rois 23:10; Lév. 18:21; 20:2-5). Les Cananéens, adorateurs de Baal, s’adonnaient aux mêmes pratiques détestables. Ils se faisaient aussi des entailles dans la chair et observaient des rites obscènes et immoraux (Nomb. 25:1-3; I Rois 18:25-28; Jér. 19:5). Les prêtres du dieu philistin Dagon et ceux des dieux babyloniens Marduk, Bel et Ishtar pratiquaient la magie et la divination (I Sam. 6:2-9; Ézéch. 21:21; Dan. 2:2, 27; 4:7, 9). Ils adoraient tous des images de bois, de pierre et de métal. Même Jéroboam, le roi des dix tribus d’Israël, établit des prêtres pour le culte des veaux d’or et des “démons en forme de boucs”, afin d’empêcher le peuple de pratiquer le vrai culte à Jérusalem. — II Chron. 11:15; 13:9; voir MICHÉE N^o 1.

Des prêtres condamnés par Dieu

Jéhovah était systématiquement opposé à tous ces usages et pratiques qui, en fait, étaient un culte rendu aux démons (I Cor. 10:20; Deut. 18:9-13; És. 8:19; Rév. 22:15). À chaque fois que ces dieux ou leurs prêtres défiaient ouvertement Jéhovah, ils étaient humiliés (I Sam. 5:1-5; Dan. 2:2, 7-12, 29, 30; 5:15). Leurs prêtres et leurs prophètes étaient alors souvent mis à mort (I Rois 18:40; II Rois 10:19, 25-28; 11:18; II Chron. 23:17). Ainsi, de même que pendant tout le temps où l’alliance de la Loi fut en vigueur Jéhovah ne reconnut d’autre prêtrise que celle de la maison d’Aaron, de même on ne peut s’approcher de Jéhovah que par l’intermédiaire de la prêtrise de Jésus Christ, lequel fut préfiguré par Aaron et est aussi le Grand Prêtre à la manière de Melchisédek (Actes 4:12; Héb. 4:14; I Jean 2:1, 2). Les vrais adorateurs de Dieu doivent rejeter toute prêtrise qui s’oppose à ce Roi-Prêtre ordonné par Dieu et à sa sous-prêtrise, temple ou sanctuaire spirituel de Dieu. — Deut. 18:18, 19; Actes 3:22, 23; Rév. 18:4, 24; voir GRAND PRÊTRE.

PRIÈRE

Acte d’adoration par lequel on s’adresse au vrai Dieu ou à des faux dieux. Le simple fait de parler à Dieu ne constitue pas forcément une prière, comme le montre ce qui s’est passé lors du jugement d’Adam et Ève, en Éden, puis dans le cas de Caïn (Gen. 3:8-13; 4:9-14). La prière sous-entend la piété, la confiance, le respect et un sentiment de dépendance envers celui que l’on prie. Les divers mots hébreux et grecs relatifs à la prière emportent l’idée de demander, de faire une requête, d’implorer, de supplier, de solliciter, de demander instamment, d’implorer la faveur, de chercher, d’interroger, mais aussi de louer, de remercier et de bénir.

Des requêtes et des supplications peuvent bien sûr être adressées à des hommes, et les termes originaux sont parfois utilisés en ce sens (Gen. 44:18; 50:17; Actes 25:11). Toutefois, le terme “prière”, dans son sens exclusivement religieux, ne s’applique pas alors. On peut prier ou implorer un être humain de faire quelque chose, mais dans ce cas on ne le considère pas comme son Dieu. On n’adresserait pas, par exemple, une requête en son cœur à cette personne, et on ne la prierait pas quand elle n’est pas visiblement présente, comme on le fait lorsqu’on prie Dieu.

CELUI QUI ‘ENTEND LA PRIÈRE’

L’ensemble des Écritures atteste que Jéhovah est celui à qui les prières doivent être adressées (Ps. 5:1, 2; Mat. 6:9), qu’il est celui qui ‘entend la prière’ (Ps. 65:2; 66:19) et qu’il a le pouvoir d’agir en faveur de ceux qui le sollicitent (Marc 11:24; Éph. 3:20). Prier des faux dieux ou leurs images est une absurdité, car les idoles