COLLECTEUR D’IMPÔTS

Dans l’Empire romain, les impôts de capitation et les impôts fonciers étaient perçus par des agents impériaux dans le cadre de leur fonction. En revanche, le pouvoir de percevoir les impôts sur les exportations, les importations et les marchandises en transit dans un pays s’achetait aux enchères. Le droit de recouvrement des impôts allait donc aux plus offrants. Ensuite, sur les impôts recueillis, ils faisaient du bénéfice, car leur recette dépassait la somme qu’ils avaient offerte pour ce droit. Ces hommes, appelés publicains, affermaient à des agents subalternes le droit de lever les impôts dans certaines parties de leur territoire. De leur côté, les agents subalternes employaient d’autres hommes qui percevaient en personne les impôts. Par exemple, Zachée était vraisemblablement le chef des collecteurs d’impôts à Jéricho et dans ses environs (Lc 19:1, 2). Quant à Matthieu, que Jésus appela à être apôtre, c’était quelqu’un qui effectuait le travail de perception proprement dit ; son bureau des impôts se trouvait apparemment à Capernaüm, ou non loin de cette ville. — Mt 10:3 ; Mc 2:1, 14.

En Palestine, il y avait donc de nombreux collecteurs d’impôts juifs. Ils étaient méprisés par leurs compatriotes, car ils exigeaient souvent plus que le taux imposé (Mt 5:46 ; Lc 3:12, 13 ; 19:7, 8). En général, les autres Juifs évitaient toute fréquentation volontaire des collecteurs d’impôts, qu’ils rangeaient parmi les pécheurs notoires, au même titre que les prostituées (Mt 9:11 ; 11:19 ; 21:32 ; Mc 2:15 ; Lc 5:30 ; 7:34). Si les collecteurs d’impôts étaient détestés, c’est aussi parce qu’ils servaient une puissance étrangère, Rome, et avaient des contacts étroits avec des Gentils “ impurs ”. Par conséquent, traiter comme un “ collecteur d’impôts ” un “ frère ” qui agissait en transgresseur impénitent signifiait ne pas le fréquenter volontairement. — Mt 18:15-17.

Christ Jésus ne ferma pas les yeux sur la corruption qui régnait parmi les collecteurs d’impôts. Bien que cela lui ait valu d’être critiqué, il se montra prêt à aider spirituellement ceux d’entre eux qui désiraient l’entendre (Mt 9:9-13 ; Lc 15:1-7). Dans un de ses exemples, Jésus expliqua que le collecteur d’impôts qui reconnaissait humblement être pécheur et se repentait était plus juste que le Pharisien qui pensait orgueilleusement être juste (Lc 18:9-14). Des collecteurs d’impôts humbles et repentants (tels que Matthieu et Zachée) se virent offrir la possibilité de devenir membres du Royaume des cieux. — Mt 21:31, 32.