« Fortifiant les assemblées »

1-3. a) Qui était le nouveau compagnon de voyage de Paul, et quel homme était-​ce ? b) Qu’apprendrons-​nous dans ce chapitre ?

EN CHEMINANT sur des sentiers raboteux entre deux villes, l’apôtre Paul regarde pensivement le jeune homme qui marche à son côté. Il s’appelle Timothée. Juvénile et plein de vigueur, il a autour de 20 ans. Chaque pas l’éloigne un peu plus de chez lui. Dans le jour finissant, la région de Lystre et d’Iconium disparaît peu à peu dans le lointain. Que réserve l’avenir ? Paul en a une idée, puisque c’est son deuxième voyage missionnaire. Il sait qu’ils auront leur content de périls et de difficultés. Timothée tiendra-​t-​il le coup ?

² Paul a confiance en Timothée, peut-être davantage que ce jeune homme humble n’a confiance en lui-​même. Des incidents récents l’ont plus que jamais convaincu qu’il lui faut le bon compagnon de voyage. Il sait que la tâche qui les attend, celle de rendre visite aux assemblées et de les fortifier, exige une détermination inébranlable et une harmonie de pensées de la part des ministres itinérants. Qu’est-​ce qui lui fait songer à cela ? Probablement, entre autres, le désaccord qui l’a brouillé avec Barnabé il n’y a pas si longtemps.

³ Ce chapitre nous en apprendra beaucoup sur la meilleure façon de gérer les désaccords. Nous verrons aussi pourquoi Paul a choisi Timothée pour l’accompagner, et nous comprendrons mieux le rôle essentiel des responsables de circonscription aujourd’hui.

« Retournons à présent voir les frères » (Actes 15:36)

4. Qu’avait l’intention de faire Paul au cours de son deuxième voyage missionnaire ?

⁴ Dans le chapitre précédent, nous avons vu qu’une délégation de quatre frères — Paul, Barnabé, Judas et Silas — avaient fortifié l’assemblée d’Antioche en lui transmettant la décision du collège central sur la circoncision. Qu’a fait Paul ensuite ? Il a proposé à Barnabé ce nouvel itinéraire : « Retournons à présent voir les frères dans chacune des villes où nous avons annoncé la parole de Jéhovah, pour voir comment ils vont » (Actes 15:36). Il ne suggérait pas là une simple visite de courtoisie aux chrétiens nouvellement convertis. Le livre des Actes révèle le but complet de ce deuxième voyage missionnaire. Premièrement, Paul continuerait de transmettre les décisions prises par le collège central (Actes 16:4). Deuxièmement, en tant que responsable itinérant, il tenait à encourager spirituellement les assemblées en les aidant à s’affermir dans la foi (Rom. 1:11, 12). Comment l’organisation contemporaine des Témoins de Jéhovah suit-​elle le modèle établi par les apôtres ?

5. Comment le Collège central offre-​t-​il direction et encouragements aux assemblées ?

⁵ Aujourd’hui, Christ utilise le Collège central des Témoins de Jéhovah — des frères oints fidèles — pour diriger son assemblée. Par des lettres, des publications au format papier ou électronique, des réunions et des assemblées, et d’autres moyens de communication, ce collège offre conseils et encouragements à toutes les assemblées du monde. Il s’efforce aussi de garder un contact étroit avec chacune d’entre elles. Pour cela, il passe par les ministres itinérants. En effet, c’est lui qui établit directement dans la charge de responsables de circonscription des milliers d’anciens compétents sur la terre entière.

6-7. Quelles sont quelques-unes des responsabilités du responsable de circonscription ?

⁶ Les responsables itinérants actuels s’emploient à apporter une attention personnelle et des encouragements spirituels à tous les membres des assemblées qu’ils visitent. Comment ? En suivant le modèle de chrétiens du 1^er siècle tels que Paul, qui a recommandé à un autre responsable : « Prêche la parole, fais-​le avec insistance en époque favorable et en époque difficile ; reprends, réprimande, exhorte, avec une patience inlassable et avec art d’enseigner. […] Fais l’œuvre d’un évangélisateur » (2 Tim. 4:2, 5).

⁷ Conformément à ces instructions, le responsable de circonscription — avec sa femme, s’il est marié — accompagne les proclamateurs dans divers aspects de la prédication. Prédicateur lui-​même, il est zélé pour le ministère et habile dans l’enseignement, deux qualités qui ont un effet positif sur le troupeau (Rom. 12:11 ; 2 Tim. 2:15). Le responsable de circonscription est surtout connu pour son amour plein d’abnégation. Il donne volontiers de sa personne, voyageant par tous les temps et même dans des régions dangereuses (Phil. 2:3, 4). En outre, il encourage, enseigne et avertit chaque assemblée grâce à des discours bibliques. Tous les membres de l’assemblée gagnent à considérer la conduite d’un ministre itinérant et à imiter sa foi (Héb. 13:7).

« Une explosion de colère » (Actes 15:37-41)

8. Comment Barnabé a-​t-​il accueilli l’invitation de Paul ?

⁸ Barnabé a accepté la proposition de Paul de ‘retourner voir les frères’ (Actes 15:36). Tous deux faisaient une bonne équipe et, l’un comme l’autre, connaissaient déjà les régions et les personnes qu’il fallait visiter (Actes 13:2 –14:28). L’idée de s’associer pour cette mission semblait sans doute judicieuse et pratique. Mais une complication a surgi. « Barnabé voulait absolument emmener Jean, qu’on appelait Marc », rapporte Actes 15:37. Il ne faisait pas que suggérer. Il « voulait absolument » se faire accompagner de son cousin Marc dans ce voyage missionnaire.

9. Pourquoi Paul a-​t-​il eu un désaccord avec Barnabé ?

⁹ Paul n’a pas voulu. Pour quelle raison ? Explication du récit : « Paul n’était pas d’accord pour l’emmener [Marc] avec eux, puisqu’il les avait quittés en Pamphylie et ne les avait pas accompagnés dans la mission » (Actes 15:38). Marc avait effectivement suivi Paul et Barnabé dans leur première tournée missionnaire, mais il n’était pas allé jusqu’au bout (Actes 12:25 ; 13:13). Assez tôt sur le trajet, alors qu’ils étaient encore en Pamphylie, il avait abandonné pour rentrer chez lui à Jérusalem. La Bible ne dit pas pourquoi, mais manifestement l’apôtre Paul a trouvé sa décision peu sérieuse. Il n’était donc pas très sûr que Marc soit fiable.

10. Comment s’est terminé le désaccord entre Paul et Barnabé, et quelle en a été la conséquence ?

¹⁰ Or Barnabé tenait obstinément à prendre Marc avec lui. Paul s’entêtait autant pour le contraire. « Alors il y eut une explosion de colère, si bien qu’ils se séparèrent l’un de l’autre », rapporte Actes 15:39. Barnabé est rentré chez lui à Chypre, avec Marc. Paul, lui, a poursuivi son projet. On lit qu’il « choisit Silas et, après avoir été confié par les frères à la faveur imméritée de Jéhovah, il partit » (Actes 15:40). Ensemble, ils ont traversé « la Syrie et la Cilicie, fortifiant les assemblées » (Actes 15:41).

11. Quelles qualités sont essentielles pour empêcher toute brouille durable entre nous et quelqu’un qui nous a offensés ?

¹¹ Cet incident nous rappelle certainement que nous sommes imparfaits. Paul et Barnabé avaient été établis représentants spéciaux du collège central. Paul lui-​même est, semble-​t-​il, devenu membre de ce collège. Pourtant, en la circonstance, leurs tendances d’humains imparfaits ont eu raison de ces deux chrétiens. Mais ont-​ils laissé la situation les brouiller durablement ? Quoiqu’imparfaits, Paul et Barnabé étaient des hommes humbles, qui avaient la pensée de Christ. Nul doute qu’avec le temps ils ont manifesté un esprit de fraternité et de pardon chrétiens (Éph. 4:1-3). Plus tard, Paul et Marc ont collaboré à d’autres missions théocratiquesa (Col. 4:10).

12. Qu’est-​ce qui, à l’imitation de Paul et de Barnabé, devrait caractériser les anciens aujourd’hui ?

¹² Cette explosion de colère isolée ne caractérisait ni Barnabé ni Paul. Barnabé était réputé pour son tempérament chaleureux et généreux, au point qu’au lieu de l’appeler par son prénom de naissance, Joseph, les apôtres le surnommaient Barnabé, « fils de consolation » (Actes 4:36). Paul aussi était connu pour être plein de tendresse et de douceur (1 Thess. 2:7, 8). Aujourd’hui, à l’imitation de ces deux hommes, tous les anciens, dont les responsables de circonscription, devraient toujours s’efforcer d’être humbles et de traiter les autres anciens ainsi que tout le troupeau avec tendresse (1 Pierre 5:2, 3).

« On disait beaucoup de bien de lui » (Actes 16:1-3)

13-14. a) Qui était Timothée, et à quelle occasion Paul l’a-​t-​il peut-être rencontré ? b) Comment se fait-​il que Paul ait remarqué particulièrement Timothée ? c) Quelle mission a-​t-​on confiée à Timothée ?

¹³ Le deuxième voyage missionnaire de Paul l’a mené dans la province romaine de Galatie, où avaient été formées quelques assemblées. « Il arriva ensuite à Derbé, puis à Lystre », retrace Luc. « Il y avait là un disciple qui s’appelait Timothéeb ; c’était le fils d’une Juive croyante, mais d’un père grec » (Actes 16:1).

¹⁴ Il semble que Paul ait fait connaissance de la famille de Timothée lors de son premier passage dans la région vers 47. Cette fois, deux ou trois ans après, il a remarqué particulièrement ce jeune homme, parce que les frères « disaient beaucoup de bien de lui ». Non seulement Timothée était apprécié des frères de sa ville, mais encore sa réputation dépassait les limites de son assemblée. On lit que les frères et de Lystre et d’Iconium, à 30 kilomètres de là, disaient du bien de lui (Actes 16:2). Guidés par l’esprit saint, les anciens ont confié à ce jeune homme une lourde responsabilité : assister Paul et Silas comme ministre itinérant (Actes 16:3).

15-16. Qu’avait Timothée qui lui a valu une aussi bonne réputation ?

¹⁵ Pourquoi Timothée avait-​il, si jeune, une aussi bonne réputation ? Était-​ce dû à son intelligence, à son physique ou à ses aptitudes naturelles ? De telles caractéristiques impressionnent facilement les humains. Même le prophète Samuel, jadis, se fia indûment aux apparences. Mais Jéhovah lui rappela : « Un homme ne voit pas les choses comme Dieu les voit, car un homme voit ce qui est visible, mais Jéhovah, lui, voit ce qu’il y a dans le cœur » (1 Sam. 16:7). Plutôt que des avantages innés, Timothée avait des qualités intérieures qui lui ont valu une bonne réputation auprès de ses coreligionnaires.

¹⁶ Des années après, l’apôtre Paul a parlé de certaines qualités spirituelles de Timothée. Il a mentionné sa bonne attitude, son amour désintéressé et son zèle à s’acquitter de ses missions théocratiques (Phil. 2:20-22). Timothée était aussi connu pour sa « foi sans hypocrisie » (2 Tim. 1:5).

17. Comment les jeunes d’aujourd’hui peuvent-​ils imiter Timothée ?

¹⁷ De nos jours, beaucoup de jeunes imitent Timothée en cultivant des qualités qui plaisent à Dieu. Ils acquièrent de cette façon une bonne réputation devant Jéhovah et son peuple, même à un âge tendre (Prov. 22:1 ; 1 Tim. 4:15). Ils font preuve d’une foi sans hypocrisie : pas question de mener une double vie (Ps. 26:4). En conséquence, ils sont nombreux à pouvoir, comme Timothée, jouer un rôle important dans l’assemblée. Combien ils encouragent tous ceux qui aiment Jéhovah autour d’eux lorsqu’ils deviennent des proclamateurs de la bonne nouvelle, puis, en temps voulu, se vouent à Dieu et se font baptiser !

« Les assemblées s’affermissaient dans la foi » (Actes 16:4, 5)

18. a) Quels privilèges Paul et Timothée ont-​ils eus en tant que ministres itinérants ? b) Quels bienfaits ont-​ils apportés aux assemblées ?

¹⁸ Paul et Timothée ont collaboré pendant des années. En tant que ministres itinérants, ils ont accompli maintes missions au nom du collège central. La Bible raconte : « Dans les villes où ils passaient, ils transmettaient aux frères, pour qu’ils y obéissent, les décisions prises par les apôtres et les anciens qui étaient à Jérusalem » (Actes 16:4). Selon toute évidence, les assemblées suivaient les directives des apôtres et des anciens de Jérusalem. Du fait de leur obéissance, « les assemblées continuaient à s’affermir dans la foi et à grossir de jour en jour » (Actes 16:5).

19-20. Pourquoi les chrétiens devraient-​ils obéir à ‘ceux qui les dirigent’ ?

¹⁹ De même, les Témoins de Jéhovah à l’heure actuelle récoltent les bénédictions de la soumission obéissante aux directives émanant de ‘ceux qui les dirigent’ (Héb. 13:17). ‘La scène du monde’ changeant constamment, il est impératif que nous nous conformions sans tarder à l’enseignement de l’« esclave fidèle et avisé » au fur et à mesure qu’il nous le fournit (Mat. 24:45 ; 1 Cor. 7:29-31). Cela peut nous éviter le désastre spirituel et nous aider ‘à ne pas nous laisser tacher par le monde’ (Jacq. 1:27).

²⁰ Il est vrai que les responsables chrétiens d’aujourd’hui, y compris les membres du Collège central, sont imparfaits, comme l’étaient Paul, Barnabé, Marc et les autres anciens oints au 1^er siècle (Rom. 5:12 ; Jacq. 3:2). Mais le Collège central se révèle digne de confiance, puisqu’il suit strictement la Parole de Dieu et se règle sur le modèle fixé par les apôtres (2 Tim. 1:13, 14). Résultat : les assemblées sont fortifiées et s’affermissent dans la foi.