Cela faisait environ 70 ans que la plupart des Israélites étaient retournés à Jérusalem, mais certains vivaient encore dans différentes parties de l’Empire perse. C’était le cas d’Esdras, un prêtre qui enseignait la Loi de Jéhovah. Esdras a appris que les habitants de Jérusalem n’obéissaient pas à la Loi de Dieu. Il a alors voulu aller là-bas pour les aider. Le roi perse Artaxerxès lui a dit : “Dieu t’a donné de la sagesse pour enseigner sa Loi. Va à Jérusalem et emmène avec toi tous ceux qui veulent y aller.” Esdras et tous ceux qui voulaient rentrer à Jérusalem sont donc partis. Avant de partir, ils ont prié Jéhovah de les protéger pendant le voyage.

Quatre mois plus tard, ils sont arrivés à Jérusalem. Là, les princes ont dit à Esdras : “Les Israélites ont désobéi à Jéhovah : ils se sont mariés avec des femmes qui adorent de faux dieux.” Qu’a fait Esdras ? Devant tout le peuple, il s’est mis à genoux et il a prié : “Jéhovah, tu as fait tellement de choses pour nous ! Mais nous, nous avons péché contre toi.” Les habitants de Jérusalem se sont repentis, mais ils avaient besoin d’aide pour faire ce qui est bien. Esdras a alors choisi des anciens et des juges pour régler les problèmes. Dans les trois mois qui ont suivi, on a obligé ceux qui n’adoraient pas Jéhovah à partir.

Douze ans ont passé. Pendant ce temps, la muraille de Jérusalem a été reconstruite. Esdras a donc rassemblé les habitants sur la grande place de la ville pour leur lire la Loi de Dieu. Quand il a ouvert le livre de la Loi, ils se sont levés. Puis il a loué Jéhovah et ils ont levé les mains pour montrer qu’ils étaient d’accord. Quand Esdras a lu et expliqué la Loi, ils l’ont écouté attentivement. Ils ont reconnu qu’ils s’étaient de nouveau éloignés de Jéhovah et ils ont pleuré. Le lendemain, Esdras a continué de leur lire la Loi. Ils ont appris qu’ils allaient bientôt devoir fêter la fête des Huttes. Ils ont donc tout de suite commencé à préparer la fête.

Pendant les sept jours de fête, le peuple a été très joyeux. Ils ont remercié Jéhovah pour la bonne récolte qu’ils avaient eue. Il n’y avait pas eu de fête des Huttes comme celle-là depuis l’époque de Josué. Après la fête, ils se sont réunis et ils ont prié : “Jéhovah, tu nous as délivrés de l’esclavage, tu nous as nourris dans le désert et tu nous as donné ce beau pays. Mais très souvent, nous t’avons désobéi. Tu nous as envoyé des prophètes pour nous avertir, mais nous ne les avons pas écoutés. Pourtant, tu as été patient avec nous. Tu as tenu la promesse que tu as faite à Abraham. Maintenant, nous te promettons de t’obéir.” Ils ont écrit leur promesse, et les princes, les Lévites et les prêtres l’ont signée en mettant leur sceau dessus.

Revenons quelques années en arrière. Néhémie était un Israélite qui vivait dans la ville perse de Suse. Il était un serviteur du roi Artaxerxès. Son frère est venu de Juda et il lui a annoncé une mauvaise nouvelle : “Les Juifs qui sont retournés à Jérusalem ne sont pas en sécurité. La muraille et les portes de la ville, que les Babyloniens ont détruites, n’ont jamais été reconstruites.” Néhémie était inquiet. Il voulait aller à Jérusalem pour aider le peuple. Il a donc prié Jéhovah que le roi le laisse partir.

Plus tard, le roi a remarqué que Néhémie était triste. Il lui a dit : “Je ne t’ai jamais vu comme ça. Qu’est-ce qui ne va pas ?” Néhémie lui a répondu : “Comment pourrais-je ne pas être triste ? Ma ville, Jérusalem, est en ruines.” Le roi lui a demandé : “Que veux-tu que je fasse pour toi ?” Néhémie a tout de suite prié en silence. Puis il a dit : “S’il te plaît, laisse-moi aller à Jérusalem pour reconstruire la muraille.” Le roi a accepté. Il a même pris des mesures pour que Néhémie soit en sécurité pendant ce long voyage. Il l’a aussi nommé gouverneur de Juda. Et il lui a donné du bois pour les portes de la ville.

Quand Néhémie est arrivé à Jérusalem, il a examiné la muraille. Puis il a réuni les prêtres et les chefs, et il leur a dit : “C’est terrible ! Il faut vraiment qu’on se mette au travail.” Le peuple était d’accord. Ils ont donc commencé à reconstruire la muraille.

Mais certains de leurs ennemis se moquaient d’eux. Ils disaient : “Même un renard pourrait démolir votre muraille !” Les travailleurs ont ignoré leurs insultes et ils ont continué à construire. La muraille devenait de plus en plus haute et solide.

Leurs ennemis ont alors décidé de venir de différentes directions et d’attaquer Jérusalem par surprise. Quand les Juifs ont entendu parler de leur projet, ils ont eu peur. Mais Néhémie leur a dit : “N’ayez pas peur. Jéhovah est avec nous.” Il a posté des gardes pour protéger les travailleurs, et leurs ennemis n’ont pas pu les attaquer.

La muraille et les portes ont été terminées en seulement 52 jours. Néhémie a réuni tous les Lévites à Jérusalem pour fêter la fin des travaux. Il les a divisés en deux groupes de chanteurs. Ils sont montés sur la muraille par l’escalier de la porte de la Source, et ils sont partis les uns d’un côté et les autres de l’autre côté. Ils ont marché autour de la ville en jouant de la trompette, des cymbales et de la harpe, et en chantant pour Jéhovah. Esdras marchait avec un groupe et Néhémie marchait avec l’autre groupe. Ils se sont retrouvés au Temple. Tout le peuple a offert des sacrifices à Jéhovah et a fait la fête — aussi bien les hommes que les femmes et les enfants. Leurs voix joyeuses s’entendaient de très loin.