Perdebatan yang timbul mengenai anak-anak Sungai Amazon yang utama serta hulu-hulu sungainya, dan juga aspek geografis deltanya, menyulitkan kita untuk tahu dengan tepat di mana Amazon berawal dan berakhir. Berdasarkan tempat terjauhnya sebelum memasuki laut di Muara Pará, yang berfungsi sebagai tempat masuknya barang-barang kiriman, panjang sungai itu hampir mencapai 6.750 kilometer.a Namun, menentukan panjang totalnya ”lebih mengenai persoalan definisi ketimbang persoalan ukuran”, kata The Guinness Book of Records edisi bahasa Brasil.

Akan tetapi, dalam hal volume, kebesaran Sungai Amazon tak diragukan lagi. Volumenya lebih besar daripada gabungan volume Sungai Mississippi, Nil, dan Yangtze.b Dengan rata-rata aliran lebih dari 200.000 meter kubik per detik, sungai yang sangat besar ini mengalirkan ke Samudra Atlantik antara 15 hingga 20 persen semua air tawar yang mengalir ke samudra dunia ini. Dalam 30 detik saja, dia dapat memuaskan dahaga umat manusia untuk satu hari​—satu liter air bagi setiap orang dari enam miliar penduduk bumi.

Lembah Amazon adalah lembah sungai terbesar di dunia, yang meliputi enam juta kilometer persegi. Lembah ini lebih besar daripada seluruh daratan Eropa tidak termasuk Rusia. Disertai 1.100 anak sungainya dan batang-batang air lain yang lebih kecil, Amazon membentuk suatu jaringan komunikasi rumit yang dapat disamakan dengan sistem sirkulasi dalam tubuh manusia, dan Sungai Amazon adalah aortanya, pembuluh darah terbesar dalam tubuh. Jaringan aliran air ini menampung dua pertiga dari seluruh air tawar di bumi. Jaringan hidrografis yang luas ini, disertai lebih dari 25.000 kilometer perairan yang bisa dilayari, memainkan peranan yang fundamental dalam transportasi dan kehidupan orang-orang setempat.

Jutaan orang yang tinggal di daerah Amazon menggunakan jalan tol air alami ini. Perahu dari segala ukuran berlayar di sepanjang sungai ini, termasuk kapal trans-Atlantik yang besar yang menempuh perjalanan 1.500 kilometer ke hulunya di Manaus. Kapal barang dan kapal penumpang yang lebih kecil berlayar sejauh Iquitos, di Peru, 3.700 kilometer dari muara sungai ini.