Berkenaan organisasi, setiap sidang dipimpin oleh satu badan pengawas, atau penatua rohani.b Semua penatua mempunyai wewenang yang sama, dan tidak seorang pun di antara mereka diberi wewenang untuk ”memerintah” kawanan yang ada dalam pengawasan mereka. (Kis. 20:17; Flp. 1:1; 1 Ptr. 5:2, 3) Namun, seraya kemurtadan berkembang, banyak hal berubah—secara cepat.

Di antara berbagai penyimpangan yang paling awal itu terdapat pemisahan antara istilah ”pengawas” (Yn., e·piʹsko·pos) dan ”tua-tua”, atau ”penatua” (Yn., pre·sbyʹte·ros), sehingga istilah-istilah tersebut tidak lagi menunjuk kepada tanggung jawab kedudukan yang sama. Baru kira-kira satu dekade setelah kematian rasul Yohanes, Ignatius, ”uskup” dari Antiokhia, dalam suratnya kepada orang-orang Smirna, menulis, ”Hendaknya Anda semua mengikuti uskup [pengawas], seperti Yesus Kristus mengikuti Bapa, dan mengikuti presbiterium [badan penatua] seolah-olah mereka adalah Para Rasul.” Ignatius dengan demikian menganjurkan agar setiap sidang dipimpin oleh satu uskup,c atau pengawas, yang harus diakui berbeda dari presbiter, atau tua-tua, dan memiliki wewenang yang lebih besar.

Namun, bagaimana pemisahan ini muncul? Augustus Neander, dalam bukunya The History of the Christian Religion and Church, During the Three First Centuries, menjelaskan apa yang terjadi, ”Pada abad kedua . . . , jabatan tetap dari presiden para presbiter pasti telah terbentuk, karena ia khususnya mengawasi segala hal, kepadanya diberikan nama [e·piʹsko·pos], dan karenanya ia dibedakan dari para presbiter yang lain.”

Maka terbentuklah dasar bagi munculnya golongan pemimpin agama secara berangsur-angsur. Kira-kira satu abad kemudian, Cyprian, ”uskup” dari Kartago, Afrika Utara, adalah pendukung yang gigih mengenai wewenang para uskup—sebagai suatu kelompok yang terpisah dari para presbiter (yang kemudian dikenal sebagai imam atau pastord), diaken, dan kaum awam. Namun ia tidak mengistimewakan keunggulan satu uskup di atas yang lain.e